Ночегрив знал, что ему предстоит сделать. Предводитель Грозового племени казался раненым; Ночегрив мог нанести удар, который покончил бы с его жизнью и принёс победу племени Теней.
Он шагнул вперёд, поднял лапу и посмотрел Ежевичной Звезде в глаза.
— Разве я плохо знал тебя? — пробормотал предводитель Грозового племени. — Я думал, что встретил перспективного молодого воина… Он был очень похож на тебя…
«Я не могу! Не могу убить его!» Но как только эта мысль промелькнула в его голове, Ночегрив отвёл лапу и выпустил когти. Ему нужно нанести всего один удар… всего один.
Ежевичная Звезда всё так же смотрел на него, он не собирался сопротивляться.
— Я не могу! Не могу! — затрясся Ночегрив, с трудом выдавливая эти слова. — Я… не могу!
Потом поднялся туман, который поглотил и его, и лес, и Ежевичную Звезду…
Ночегрив проснулся в своём гнезде в лагере племени Теней. Он увидел Солнцесветницу, которая с тревогой смотрела на него.
— Ночегрив, что случилось? — шёпотом спросила она. — О чём, во имя Звёздного племени, ты скулишь?
Ночегрив попытался отогнать картину кошмара, но сон приходил лишь урывками и вновь возвращал тревожное сновидение. Наконец он сдался и затаился в своём гнезде, прислушиваясь к тихому дыханию соплеменников. Он нервничал из-за своего третьего испытания, которое должно было состояться на рассвете. Наверняка Ягодка подготовила что-то невыполнимое.
Но наряду с опасениями по поводу испытания, Ночегриву не давали спать его тревоги о Ежевичной Звезде. Накануне ночью, на обратном пути в лагерь, Солнцесветница отчитала его за то, что он говорил с Грозовым племенем после Совета.
— Что я должна думать? — сердито спросила она. — Что думают остальные, когда ты всегда уходишь поговорить с воинами Грозового племени?
— Не всегда, — защищался Ночегрив. — И не просто с воинами Грозового племени. Я говорю с сестрой. Я должен забыть о ней? Кроме того, я хотел узнать, что происходит в Грозовом племени и между Ежевичной Звездой и Белкой.
Гнев Солнцесветницы, казалось, немного угас.
— Нет, — вздохнула она. — Я понимаю, почему ты хотел поговорить с Зяблинкой. Но это подрывает уверенность соплеменников в твоей верности новому племени. Ты должен быть осторожнее.
Ночегрив вспомнил слова Ягодки о том, что племя никогда по-настоящему не примет его.
— Я клянусь, что верен тебе и племени, — заверил он её. — Но я беспокоюсь о Ежевичной Звезде. Ты видела, каким он был.
Солнцесветница кивнула.
— Я тоже беспокоюсь, — призналась она. — Особенно, если Белка уговорит Ежевичную Звезду пойти в бой против племени Теней.
— Тогда Ежевичная Звезда должен оставаться предводителем, — ответил Ночегрив.
Он знал, что многие удивились бы его беспокойству о Грозовом племени, ведь уже сегодня, до наступления темноты, он официально станет частью племени Теней. Но он не мог не вспомнить свой разговор с Солнцесветницей. Если бы он каким-то образом смог убедить Ежевичную Звезду остаться предводителем, он, возможно, смог бы предотвратить войну между племенами.
Это очень важная миссия.
Ночегрив сел и начал вычищать из своей шкуры следы подстилки. Идея росла в его голове, как бутон, набухающий перед тем, как стать цветком. Он хотел пойти в Грозовое племя и поговорить с Ежевичной Звездой. Если бы он помог предводителю вернуть уверенность в себе, тогда они могли бы избежать битвы.
Часть Ночегрива чувствовала, что идея мышеголовая. Послушает ли предводитель воина, который покинул родное племя? Последний его визит оказался крайне неудачным.
Но потом он отбросил сомнения, на этот раз он хотел по-настоящему попрощаться со своим старым племенем. Кроме того, Ежевичная Звезда выслушал его в прошлый раз. Ночегрив всегда чувствовал особую связь с ним.
Он взглянул туда, где в своём гнездышке спала Солнцесветница. Её усы шевелились, она тихонько посапывала. Он не стал её будить, так как боялся, что она может отговорить его. Хоть она и хотела, чтобы Ежевичная Звезда остался предводителем, такого бы она не одобрила. Кроме того, она решила бы, что он может опоздать на своё испытание.
«Я не могу поговорить с ней. Но я обязательно вернусь к рассвету, готовый ко всему, что только может придумать Ягодка».
Утренний туман рассеялся, и озеро приобрело молочный блеск в усиливающемся свете, когда Ночегрив проходил мимо него. Помня о напряжении на Совете прошлой ночью, он настороженно высматривал патруль Небесного племени при пересечении их территории, но всё было тихо. Пограничные метки были свежими, что говорило о том, что утренний патруль уже прошёл.