Наконец Ночегрив добрался до границы Грозового племени и остановился под прикрытием куста бузины. Едва он устроился, как на него нахлынула волна запаха Грозового племени, и во главе утреннего патруля из подлеска показался Львиносвет, а затем Кислица и Крот. Тревога Ночегрива улеглась при виде Кислицы; она практически заменила ему мать и была одной из немногих бывших соплеменников, кто поддерживал его.
— Ночегрив? — Однако золотисто-полосатый воин не был рад его видеть. — Что ты хочешь?
Ночегрив поднялся на лапы и вежливо склонил голову.
— Я хотел бы поговорить с Ежевичной Звездой, пожалуйста.
— У тебя есть совесть? — возмутился Крот. — Ты покинул племя, а теперь тайно пробрался на нашу территорию! Ещё и требуешь встречи с предводителем!
— Я не пробирался. — Ночегрив почувствовал, как внутри него поднимается гнев. Ему с трудом удалось спокойно заговорить. — Я просто хочу увидеть Ежевичную Звезду. Это важно.
Недружелюбный янтарный взгляд Львиносвета остановился на Ночегриве, но тот не решился встретиться с ним взглядами.
— Не могу себе представить, что такого важного ты можешь ему сказать, — холодно проговорил Львиносвет. — Нет, мы не пустим тебя. И даже не думай, чтобы самому пересечь границу!
Львиносвет отвернулся, чтобы продолжить патрулирование.
— Нет, подожди… — отчаянно начал Ночегрив, но его перебили.
— Львиносвет, я думаю, мы должны позволить ему пройти, — мяукнула Кислица, проскальзывая вперёд, чтобы перехватить соплеменника. — Я хорошо знаю Ночегрива, он честный кот, которому я доверяю. За чем бы он ни пришёл, это должно быть действительно важно. У него может быть информация, которую нам нужно знать.
— Ты имеешь в виду, что он сейчас, может быть, предаст племя Теней? — усмехнулся Крот.
«Я бы очень хотел оторвать ему уши, — подумал Ночегрив, удивившись такой враждебности со стороны бывшего соплеменника. — Он просто заботится о Грозовом племени».
— Я не верю, что Ночегрив кого-то предаёт, — спокойно ответила Кислица, оглядывая Ночегрива с лап до головы. — На самом деле он выглядит так, будто пришел в себя в племени Теней. Он выглядит гораздо более уверенным, чем раньше. Я думаю, мы должны прислушаться к тому, что он хочет сказать.
Ночегрив встретил взгляд Кислицы, пытаясь передать глазами, как много для него значит её одобрение.
«Наконец-то кто-то из Грозового племени видит, как далеко я продвинулся!» Между тем Львиносвет задумчиво посмотрел на него; через пару мгновений кот кивнул Кислице.
— Хорошо, — согласился Львиносвет, но его голос по-прежнему был холоден. Повернувшись к Ночегриву, он добавил: — Сделаешь хоть что-нибудь не так, и я заставлю тебя пожалеть, что ты вышел из детской.
Оставив Кислицу заканчивать разметку границы, Львиносвет повёл патруль обратно к лагерю Грозового племени. Ночегрив следовал за ним, склонив голову и опустив хвост. Он старался выглядеть как можно скромнее и безобиднее. Однако он чувствовал, как Крот наступает ему на лапы, и надеялся, что коричнево-кремовый кот не найдёт, что сказать, когда они доберутся до лагеря.
Когда они прибыли в каменный овраг, Ночегрив ожидал, что Львиносвет сопроводит его к обрушившимся камням, ведущим к палатке Ежевичной Звезды на Высоком Уступе. Но вместо этого золотисто-полосатый кот пересёк лагерь прямо к тому месту, где Белка ухаживала за собой возле палатки воинов.
— Посмотри, кого я нашёл на границе, — объявил Львиносвет.
Ночегрив сжался под шкурой, когда Белка оглядела его недружелюбными зелёными глазами. В его голове промелькнули воспоминания о второй попытке справиться с воинским испытанием, о том, как она подвела его тогда и как разозлилась, когда он ушёл. Он с огромным уважением относился к глашатаю Грозового племени, но почему-то всегда оказывался перед ней, когда она была не в настроении. В прошлый его визит она тоже не источала дружелюбие. Разговор с Ежевичной Звездой всегда складывался легче.
— Я думала, ты уже приходил попрощаться в последний раз, — мяукнула Белка. — Что ты снова здесь делаешь?
— Я хотел бы поговорить с Ежевичной Звездой, пожалуйста, — ответил Ночегрив, стараясь говорить как можно тише и ровнее, чтобы звучать уважительно. — Это важно.
— Ты так думаешь? — скривила губы Белка. — Тогда почему бы тебе не рассказать мне, что у тебя на уме, вместо того, чтобы беспокоить предводителя племени?
Ночегрив не знал, что ответить. То, что он хотел сказать Ежевичной Звезде, Белку явно бы не впечатлило. Возможно, это было последнее, что она хотела бы услышать.
— Это не… — отчаянно начал он.
— Ночегрив! — его прервал голос Ежевичной Звезды. Подняв голову, Ночегрив увидел полосатого кота возле своей палатки. Его окатила волна облегчения, особенно когда он понял, что Ежевичная Звезда выглядел бодрее, чем на последнем Совете. — Мне показалось, что я услышал твой голос, — продолжил Ежевичная Звезда. — Поднимайся сюда, чтобы мы могли поговорить.