Белка посмотрела на свою пару, её глаза были похожи на кусочки льда зеленоватого оттенка.
— Ты забыл, что Ночегрив решил присоединиться к другому племени? — спросила она.
— Он всё ещё наш родственник, — ответил Ежевичная Звезда, — независимо от того, какое племя он называет своим домом. — Он поманил Ночегрива хвостом. — Ну же, поднимайся, Ночегрив. Тебе здесь рады.
Ночегрив бросил извиняющийся взгляд на Белку, а затем легко взбежал вверх по обвалившимся камням.
— Итак, — начал Ежевичная Звезда, приглашая его в свою палатку и устраиваясь в гнезде из мха и папоротника. — Что привело тебя сюда, Ночегрив?
— Я хотел бы поговорить с тобой, — Ночегрив боялся, что прозвучит высокомерно, ведь со стороны могло показаться, что он хочет дать предводителю совет. Но потом он понял, что такой великий воин, как Ежевичная Звезда, не будет задумываться о подобном.
— Когда я был котёнком, я очень уважал тебя, — продолжил он, обретая уверенность. — Старейшины рассказывали так много историй обо всех смелых поступках, которые ты совершил. Ты же был одним из тех, кто путешествовал к Месту-Где-Тонет-Солнце, а затем нашёл для нас новый дом у озера?
Ежевичная Звезда вздохнул.
— Это было много сезонов назад.
— Да, ты тогда был так же молод, как я, — с жаром продолжал Ночегрив. — А ты уже делал удивительные вещи! Затем, когда ты стал предводителем, ты спас племя от Великой Бури и одержал верх над Темнохвостом, когда тот вторгся в лес. Ежевичная Звезда, ты удивительный воин! Грозовое племя очень нуждается в тебе.
Говоря это, Ночегрив надеялся увидеть свет новой решимости, зажёгшийся в янтарных глазах Ежевичной Звезды. Но его бывший предводитель, скорее, стал выглядеть немного усталым, словно воспоминания истощали его силы.
Ночегрив не видел Ежевичную Звезду прежним с тех самых пор, как тот вернулся из Сумрачного Леса. Неужели захват Угольком его тела так сильно ударил по нему?
— О чём ты думаешь, Ежевичная Звезда? — спросил он, завершив свою речь, но предводитель Грозового племени не ответил.
Ежевичная Звезда ещё раз вздохнул.
— Сейчас я не могу даже представить, чтобы я был способен совершить что-то подобное, — признался он. — Это похоже на другую жизнь. Да, я так много сделал, так много отдал своему племени, но теперь я просыпаюсь каждое утро и чувствую себя… измотанным. Мне кажется, что мои лапы ведут меня назад, во тьму, в Место-Без-Звезд. Я каждый раз не представляю, как проживу ещё один день.
— Но тебе никогда не придётся туда возвращаться, — возразил Ночегрив. — Ты закончил со всем этим.
— Не думаю, — вздохнул Ежевичная Звезда. — То, что я увидел там, невозможно забыть. Иногда эти образы заполняют все мои мысли, словно я остался там… навсегда.
Ночегрив с трудом, но смог разглядеть печаль в глазах предводителя. Ему живо вспомнился сон: там Ежевичная Звезда выглядел также, он был готов принять смерть.
— Ты говорил об этом с Белкой? — спросил он. — Может быть, она…
Ежевичная Звезда покачал головой.
— Нет. Я стараюсь не упоминать об этом, её это расстраивает. Кроме того, она была там очень давно, и её никогда не изгоняли из тела. Может быть, поэтому ей легче. Я не могу позволить этой зловещей силе подрывать её силы, как это произошло со мной.
По мере того, как предводитель племени говорил, Ночегрив начал понимать, что Ежевичная Звезда борется с чем-то более серьёзным, чем обычная депрессия. Никакие ободряющие слова тут не помогут.
Он слышал истории о Сумрачном Лесе, но никогда там не был. Однако даже он понимал, что Сумрачный Лес должен быть страшнее любых историй. Он хотел бы услышать об этом от одного из Огней в Тумане, котов, которые недавно были там, но все они были намного старше, и ему было неудобно с ними разговаривать. Он даже представить себе не мог, каково это — оказаться в Сумрачном Лесу, а значит, не мог понять, что чувствует Ежевичная Звезда.
«Это выше моего понимания, — подумал он. — Почему я вообще решил, что могу помочь?»
— Ты говорил об этом с целителями? — спросил он. — Может быть, Ольхогрив или Воробей могли бы помочь.
— Я пытался, но это сложно, — вздохнул Ежевичная Звезда. — Ольхогрив — мой сын, а Воробей… ну, у нас с Воробьём непростые отношения. Мне было бы неудобно откровенничать об этом ни с одним из них. Кроме того, — добавил он, когда Ночегрив открыл рот, — чем они могут помочь? Никакая трава не сотрёт воспоминания о том, что я видел. Никакое маковое зернышко не заставит меня забыть Сумрачный Лес.