Ночегрив не нашёлся, что ещё сказать. Теперь он чувствовал себя мышеголовым: неужели он думал вытащить Ежевичную Звезду из этой тьмы парой слов? Сумрачный Лес никого не отпускает прежним. Это было одним из испытаний, с которым столкнулись Огни в Тумане. А его бывший предводитель провёл в Сумрачном Лесу больше времени, чем любой другой воин. Как это повлияло на него? Конечно, всё это лишило его энергии, необходимой для управления племенем.
Каждый мускул в теле Ночегрива начал напрягаться от беспокойства за Ежевичную Звезду… и за Грозовое племя. Что будет делать Ежевичная Звезда, если племя окажется в опасности? Что может сделать предводитель, с трудом вылезающий из гнезда?
— Около двух лун назад, — продолжил Ежевичная Звезда, — я попросил Воробья отвести меня к Лунному Озеру. Я хотел знать, есть ли у Звёздного племени какой-нибудь совет для меня. Мы пошли ночью, не сказав никому.
— И Звёздное племя послало тебе видение? — спросил Ночегрив.
Ежевичная Звезда кивнул.
— Листвичка поговорила с Воробьём. Она сказала ему, что я должен приготовиться к жертве. Я думаю, она имела в виду, что я скоро умру. Я понятия не имею, сколько жизней высосал из меня Уголёк, так что, возможно, это последняя.
— Ты поэтому не хочешь идти в бой против племени Теней? — спросил Ночегрив, чувствуя, что начал понимать состояние души Ежевичной Звезды.
Предводитель Грозового племени обратил на него напряжённый янтарный взгляд, и Ночегрив понял, что ошибся. Ему было стыдно за свои слова. Он назвал Ежевичную Звезду трусом!
— Я… я сожалею… — пробормотал он.
Ежевичная Звезда едва заметно отмахнулся передней лапой от извинений.
— Я не боюсь смерти, — мяукнул он. — Чего мне бояться, когда в Звёздном племени меня ждёт так много друзей? Я боюсь другого: начать войну, которую не смогу закончить. Я боюсь оставить Грозовое племя и Белку одних… И всё же, что бы я ни решил, моя смерть ждёт меня, как притаившийся барсук. Как я могу возглавить племя?
Внезапно отказ Ежевичной Звезды от боя с племенем Теней показался понятным. Опасным, но понятным.
«Но что, если проблема не только в упрямстве Когтезвёзда? — подумал Ночегрив. — Что, если за всем этим стоит ещё один Уголёк, или Темнохвост, или Звездоцап?»
Ночегрив пришёл сюда, чтобы убедить Ежевичную Звезду остаться предводителем. Это помогло бы избежать войны между племенами…
«Я думал, что помогу всем, кто мне дорог». Но теперь он понял, что Ежевичная Звезда тоже очень дорог ему, и он не может заставлять его оставаться предводителем, если это приносило ему столько страданий.
«Я не предаю племя Теней, — уверял он себя. — Я просто делаю то, что сделал бы любой приличный кот на моём месте».
— Я пришел сюда, чтобы подбодрить тебя, — мяукнул Ночегрив после того, как тишина затянулась на несколько ударов сердца. — Я хотел убедить тебя снова стать сильным предводителем. Но если тебе так тяжело… не думал ли ты покинул своё место? Может быть, жертва, о которой говорила Листвичка, — не смерть, а отказ от предводительства?
Ежевичная Звезда медленно покачал головой.
— Я помню, что сказал на Совете, — с сожалением пробормотал он. — Наверное, именно об этом я и говорил. Но если серьёзно, я не могу стать предводителем, который бросил своё племя. Я знаю, как Грозовое племя относится к Острозвёзду, который отказался от предводительства, чтобы стать домашней киской. Он навлёк позор на себя и своё племя.
— Но ты… — попытался вставить Ночегрив, но Ежевичная Звезда проигнорировал его. — Теперь, когда ты ушёл в племя Теней, — продолжал он, — ты должен знать историю Рябиновой Звезды, который тоже отказался от предводительства. После этого племя Теней распалось и вошло в состав Небесного племени, пока не появился Когтезвёзд.
— Но ты не покинешь своё племя! Ты сделаешь всё это ради их же блага, — заметил Ночегрив. — Ты не похож на Рябиновую Звезду; у тебя есть сильный глашатай. После всего, через что ты прошёл, никто и слова плохого не скажет!
Ежевичная Звезда задумчиво моргнул и ещё раз вздохнул.
— Да, из Белки получилась бы прекрасная предводительница, — признал он. — Иногда мы расходимся во мнениях, но я доверяю ей больше, чем кому-либо другому. Может быть, именно это имела в виду Листвичка…
Внимательный янтарный взгляд предводителя задержался на Ночегриве; Ночегрив чувствовал, как любовь и уважение к этому глубоко страдающему коту переполняют его, как дождь, льющийся на перевернутый лист.