«Я знаю их всю жизнь. Но что именно я знаю о каждом из них?»
— Ледолапка! — резкий голос Зайцесвета прервал её мысли. — Что с тобой? Эта мышь практически пробежала тебе по лапам.
Его упрёк заставил Ледолапку вернуться к охотничьему патрулю; со стыдом она поняла, что даже не заметила никакой мыши.
— Извините, — ей было стыдно перед своим наставником, а также Стручком и Тихоней, которые охотились вместе с ними. — Я задумалась…
Зайцесвет закатил глаза.
— Тогда, может быть, подумаем о том, чтобы накормить племя, — мяукнул он. — Давай, попробуем что-нибудь поймать ближе к озеру.
Ледолапка послушно последовала за ним. У неё с трудом получалось концентрироваться на охоте. Она не могла игнорировать видение. И знала, что рано или поздно ей придётся что-то сделать. Но что? Ей было страшно. Она должна рассказать обо всём кому-нибудь, но она не знала, кому можно доверять.
Зайцесвет остановился на вершине откоса, плавно спускавшегося к озеру.
— Здесь мы наверняка поймаем полёвок, — мяукнул он. — Давай разделимся и посмотрим, что сможем найти.
Ледолапка спряталась в густой растительности у песчаной лощины, где виднелись две или три норы. Низко пригнувшись среди зелени, она заставила себя сконцентрироваться и отбросить тревогу. Вскоре усатый нос высунулся наружу, принюхиваясь к воздуху. Бриз донёс до Ледолапки густой запах полёвки.
«Значит, полёвка не сможет учуять меня», — сказала она себе, напрягая мышцы для прыжка.
На мгновение ей показалось, что полёвка вернулась в нору. Но тут показалась её голова, затем полёвка вылезла целиком и направилась к озеру. Но далеко уйти не успела. Ледолапка прыгнула на полёвку с вершины склона, схватила её когтями и убила укусом в горло.
— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу! — мяукнула она.
— Эй, Ледолапка, это было здорово! — раздался одобрительный возглас Зайцесвета с вершины склона. — Только тебе стоило немного сосредоточиться, как всё получилось.
Зайцесвет тоже поймал полёвку, Стручок и Тихоня поймали несколько мышей. Патруль вернулся в лагерь. Ледолапка вся светилась изнутри от радости, вновь ощутив удовольствие от воинских обязанностей.
«Но, возможно, мне скоро придётся отказаться от них», — подумала она, и уныние снова захлестнуло её.
Когда патруль приблизился к лагерю, мирные звуки журчания ручья и шелеста ветра в деревьях были нарушены внезапным оглушительным визгом.
— Великое Звёздное племя, что происходит? — воскликнул Зайцесвет.
Он побежал к лагерю, Ледолапка и остальные помчались за ним. Ледолапка чувствовала, как её мех встаёт дыбом; она боялась, что это началась битва между её соплеменниками и воинами племени Теней.
«Пожалуйста, Звёздное племя, только не снова! — взмолилась она. — Только не это!»
Крик не стихал, но Ледолапка поняла, что не слышит никакого сражения. Когда патруль ворвался в лагерь, она заметила Углехвоста, одного из дежурных воинов племени Теней, скорчившегося на земле возле кучи свежей добычи. Он лежал с открытой пастью и пытался что-то достать из неё лапой. Ледолапка пересекла лагерь и бросила свою добычу в кучу, прежде чем повернуться к раненому воину. — Что случилось? — спросила она Переливчатую.
— Он ел мышь, и ему попался шип, — объяснила Переливчатая.
— Так ему и надо! — прошипела Вечерница.
— Ага, — согласилась Орлянка. — Его вообще не должно быть в нашем лагере.
Две кошки встали на пути подоспевшей Мотылинки; Мотылинка выглядела раздраженной, когда пыталась увернуться от них, но, похоже, не была готова перечить соплеменникам. Ледолапка проскользнула мимо Переливчатой и присела возле корчащегося Углехвоста.
— Сейчас же замолчи, — приказала она. — Ты так кричишь, словно тебя лиса укусила! Не двигайся! Дай мне посмотреть!
К её облегчению и небольшому удивлению, Углехвост повиновался ей. Заглянув в его раскрытую пасть, Ледолапка заметила огромный шип, глубоко вонзившийся в щёку.
— Хорошо, держи рот как можно шире, — мяукнула Ледолапка.
Она просунула коготь между зубами Углехвоста и аккуратно подцепила шип когтем. Из груди Углехвоста вырвался стон боли, но он не шевельнулся. Ледолапка нежно потянула; она почувствовала, как шип сдвинулся, и вторым движением ей удалось его вытащить. Из раны потекла кровь, и Углехвост встал на дрожащие лапы.
— У тебя очень хорошо получилось, — Мотылинка подошла и встала рядом с Ледолапкой. Несмотря на похвалу, Ледолапка увидела досаду в глазах бывшей наставницы. Чувство вины захлестнуло Ледолапку.
«Я повела себя как целительница… — подумала она. — Неудивительно, что Мотылинка мной недовольна».