— Я хочу с тобой поговорить, — рявкнула Ягодка, бросив взгляд на Ночегрива. — Наедине.
— А я бы с удовольствием поболтала с моим родным Ночегривом, — добавил более мягкий голос из-за спины Ягодки. Солнцесветница подняла глаза и увидела Рыжинку, мать Когтезвезда, когда-то, давным-давно, бывшую частью Грозового племени, смотревшую на Ночегрива с теплотой в глазах. Солнцесветница на мгновение забыла, что она и Ночегрив были родственниками; она была однопометницей Ежевичной Звезды.
Ночегрив выглядел довольным, что хотя бы кто-то встретил его с добротой.
— Рыжинка! Я бы тоже хотел поговорить с тобой.
«Почему я подозреваю, что ваш разговор пойдёт лучше, чем мой?» — Солнцесветница кивнула матери, подавляя вздох. — Хорошо, — ответила она. — Ночегрив, ты можешь поговорить с Рыжинкой, а я скоро к тебе присоединюсь.
Ночегрив опустил голову, в его глазах мелькнуло облегчение от того, что он ускользнул от враждебно настроенной кошки, и поплелся прочь.
— О чём ты думаешь? — спросила Ягодка, даже не дожидаясь, пока Ночегрив отойдет. — Пригласить в племя чужака — кота Грозового племени — в нашу семью, не сказав никому! Как ты могла так предать своё племя?
— Но я не…
Ягодка пошла дальше, не обращая внимания на попытку Солнцесветницы прервать её.
— Однажды я отказалась от своего племени, и это была худшая ошибка в моей жизни. Я проведу остаток своих дней, пытаясь быть достойной прощения, которое моё племя оказало мне. Как может Ночегрив быть верным тебе, если он не может быть верным Грозовому племени?
Солнцесветница почувствовала, как шерсть на её загривке начинает топорщиться. Ягодка присоединилась к шайке Темнохвоста! Это было совсем другое!
— Ночегрив не предатель и не чужак, — возразила она. — Он хороший кот. А как же Бахрома? Она не давала никому и повода усомниться в ней с тех пор, как стала подругой Шпилевика.
Ягодка кисло посмотрела на неё, глаза её сузились, но было видно, что она пытается совладать со своим гневом.
— Всё, о чём я беспокоюсь, это твоё счастье, — сказала она Солнцесветнице. — И ты не будешь счастлива, если Ночегрив провалит испытание, или если он решит вернуться в своё настоящее племя — или если он вернётся и расскажет им все тайны племени Теней.
Когда Ночегрив только прибыл в лагерь, Солнцесветница была удивлена и не уверена в происходящем. Но теперь оскорбления её матери заставили её почувствовать желание защищать его. Он мог поторопиться и даже быть немного эгоистичным, но она была полностью уверена, что он не предатель.
— Ты не можешь так заботиться о моём счастье, — отрезала она, — или о счастье Шпилевика, если ты так говоришь о наших парах. Ночегрив заслуживает шанса последовать Закону и стать воином племени Теней. То, что ты сделала в прошлом, это твоя проблема. Сейчас пришло время настоящего.
Обернувшись, Солнцесветница пошла прочь от матери, распушив хвост. Она чувствовала, что выиграла спор, но не была этому рада. Ссориться с Ягодкой было больно, хоть она и была уверена, что её мать не права.
Глава 3
Ночегриву было странно приближаться к острову на Совет со стороны племени Теней, ещё более странно было то, что на небе не сияла полная луна. Сегодня вечером он и его новые соплеменники направлялись на экстренный Совет, созванным Когтезвёздом для обсуждения ситуации в Речном племени. Там, где Ночегрив привык видеть лес и озеро, залитые серебристым светом, теперь, хотя небо было ясным, среди звёзд проступала лишь царапина луны.
Ночегрив был крайне потрясен, когда Солнцесветница рассказала ему, что происходит в Речном племени, и как Когтезвёзд повёл племя Теней в битву. Рассказ Солнцесветницы о рассуждениях Когтезвёзда звучал в некотором смысле достаточно здраво, но он содрогнулся при мысли, что несчастные воины могли быть ранены или даже убиты. Он слышал истории о битвах в прошлом, против бродяги Темнохвоста или ещё раньше, против Звездоцапа, который пытался захватить весь лес. Конечно, никто не рискнул бы повторить это! Он задавался вопросом, почему Когтезвёзд вообще вообразил, что может всё решать за Речное племя.
«Я никогда не думал, что он властолюбивый кот, но что, если я ошибаюсь? — Холодок пробежал по его шкуре. — Совершил ли я ошибку, вступив в его племя, чтобы быть с Солнцесветницей?»
Он смотрел, как Когтезвёзд шагает впереди с Клеверницей, похлопывающей его по плечу; она только что вернулась из Речного племени, чтобы доложить обстановку.
Ночегрив навострил уши и немного ускорил шаг, чтобы услышать, что хочет сказать глашатай племени.