Солнцесветница то и дело ловила взгляд матери. Она видела, какой довольной казалась Ягодка, словно та знала, что это произойдёт, или знала причину, почему это произошло. Не в силах больше смотреть на неё, Солнцесветница отвернулась.
— Ну, Ягодка, пока мы ждём, — мяукнул Когтезвёзд, — почему бы тебе не объяснить остальным, в чём заключается испытание?
Ягодка бросила на предводителя племени острый взгляд. Солнцесветница догадалась, что она собиралась объявить о провале Ночегрива, но ей не дали.
— Вон в той щели, — начала Ягодка, махнув хвостом на расщелину среди сосновых корней, — гнездится парочка крыс. Ночегрив должен спуститься туда и отбиться от них. Затем он должен поймать три дичи. И, наконец, он должен залезть на это дерево и выкрасть одно яйцо из вон того голубиного гнезда. Если он со всем справится, и яйцо останется целым, он станет полноправным воином племени Теней.
Солнцесветница потрясённо уставилась на свою мать, из толпы послышались удивлённые возгласы. Даже при всей изобретательности Ягодки, никто и подумать не мог, что испытание будет настолько сложным. Солнцесветница знала, что её мать хотела, чтобы Ночегрив потерпел неудачу, и похоже сейчас у неё это получится. При условии, конечно, если Ночегрив вообще появится.
— А это не три разных испытания? — спросил Когтезвёзд, с сомнением взглянув на Ягодку.
Солнцесветница почувствовала внезапную надежду, что её предводитель заставит Ягодку облегчить испытание. Но надежда умерла почти сразу, как только Ягодка ответила.
— Это похоже на второе испытание Бахромы, — сказала она, пренебрежительно взмахнув хвостом.
— Но оно сложнее, — возразил какой-то кот из толпы.
— Сложнее! В том-то и дело, — настаивала Ягодка. — Это последнее испытание Ночегрива перед вступлением в наше племя. Сколько раз мне нужно повторять, что испытания не должны быть лёгкими! Он должен заслужить своё место среди нас. Воины нашего племени сильные, стремительные охотники, которые мастерски лазают по деревьям. Если Ночегриву суждено стать одним из нас, он сможет это сделать. При условии, что он потрудится прийти, — добавила она, вторя мыслям Солнцесветницы.
После слов Ягодки последовало долгое неловкое молчание. Взглянув на соплеменников, Солнцесветница заметила Светогривку и Лучесвета, которые с жалостью смотрели на неё. Ее шкура вспыхнула от смущения, и она уставилась в землю. Разочарование нарастало внутри неё. Где шляется Ночегрив? Даже если он ещё намеревался появиться, он должен был знать, как подводит её своим опозданием.
— Когтезвёзд, очевидно, что… — начала Ягодка. В тот же момент Солнцесветница услышала шорох шагов по сосновым иголкам. Ночегрив бежал к ним со стороны лагеря, его хвост развевался позади него. По собравшимся прокатился удивленный шепот.
Ночегрив затормозил возле Солнцесветницы.
— Извините! — отдышавшись мяукнул он. — Я уходил развеяться и нашёл вас по запаху. Здесь будет проходить моё последнее испытание?
Разочарованная, Ягодка вновь разъяснила суть испытания.
— Тебе нужно забраться туда, — она указала хвостом на щель в дереве. — Там живёт пара крыс, тебе нужно сразиться с ними.
— Хорошо, думаю, у меня получится, — уверенно мяукнул Ночегрив.
— Дальше тебе нужно будет поймать три дичи. — При этих словах Ягодки у Ночегрива нервно зашевелились уши. Солнцесветница могла видеть его удивление второй частью испытания.
— После этого… — продолжала Ягодка, — видишь вон то голубиное гнездо, высоко на сосне? Ты должен принести нам яйцо, не разбив его. Если у тебя всё получится, ты официально станешь частью племени Теней.
Ночегрив закатил глаза, но, к облегчению Солнцесветницы, не отпустил ни единого намёка на сарказм. Ягодка с радостью усложнила бы испытание.
Пока её мать говорила, Солнцесветница пыталась поймать взгляд Ночегрива, надеясь понять, где он был, но, когда ей наконец удалось встретиться с ним взглядом, он выглядел отстранённым.
«Это просто нервы», — пыталась успокоить себя Солнцесветница. Она и Ночегрив много тренировались… он готов. Испытание будет трудным, но выполнимым. Скоро всё закончится, и они смогут начать совместную жизнь. «Не могу дождаться этого момента!» — подумала Солнцесветница, удивившись тому, как быстро привязалась к Ночегриву.
— Давай, начинай! — велела Ягодка Ночегриву. Повернувшись к толпе, она добавила: — Никто не должен пытаться ему помочь в борьбе с крысами. Если ты это сделаешь, — она бросила взгляд на Солнцесветницу, — испытание будет провалено.
Солнцесветница ответила матери взглядом. Для неё предупреждение ничего не значило. Если Ночегрив окажется в серьёзной опасности, она бросится ему на помощь, чего бы это ни стоило.