С яростным рычанием Ночегрив нырнул в щель. Своим рычанием он словно вызывал крыс на бой. Через несколько мгновений сверху послышалось шуршание, а затем и крик боли.
Солнцесветница затаила дыхание. Это крыса или Ночегрив?
Мгновение спустя чёрный кот появился снова и, спустившись, бросил Ягодке под лапы обмякшее тело крысы. Затем он поднялся обратно на дерево, чтобы достать вторую крысу. Но другая крыса не намеревалась так легко сдаваться, она вцепилась зубами Ночегриву в плечо, и он попытался её сбросить, но та глубоко впилась когтями ему в шкуру. Из ран начала сочиться кровь, но у Ночегрива так и не получалось сбросить кровопийцу. Наконец, когда Солнцесветница уже собиралась вмешаться, Ночегрив решил схитрить и навалился телом на крысу. Когда крыса оказалась прижата к земле, Ночегрив полоснул ей когтями по глазам; с воплем боли крыса отпустила его. Тяжело дыша, Ночегрив вскочил на лапы и повернулся к ковыляющей крысе.
— Мне её убить? — спросил он. Когтезвёзд ответил быстрее Ягодки: — Нет, думаю, ты и так победил её.
Боль пронзала Солнцесветницу всякий раз, когда она смотрела на блестящую от крови шкуру Ночегрива.
Неужели Ягодка специально заставила Ночегрива первым делом сражаться с крысами, чтобы ослабить его в дальнейшем?
— Хорошо, теперь нужно поймать три дичи. — Ночегрив кивнул и указал хвостом на дохлую крысу. — Эта считается?
Из толпы раздалось несколько смешков, хотя живот Солнцесветницы свело судорогой; Ягодка подобного не потерпит.
— Еще три дичи, — ледяным голосом мяукнула Ягодка. — И вся разная.
«Ягодка явно хотела сказать что-то ещё, — подумала Солнцесветница. — О, Ночегрив, не раздражай её. Ты же не хочешь, чтобы она тебя завалила?»
— Хорошо! — Ночегрив махнул хвостом и ушёл в глубину деревьев.
Солнцесветнице казалось, что прошло несколько сезонов, прежде чем Ночегрив вернулся с белкой. Он положил её рядом с крысой и снова ушёл, почти сразу же вернувшись с воробьём.
Когда Ночегрив направился в лес в третий раз, он умчался в сторону озера. Ягодка нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, и Солнцесветница гадала, сколько ещё будет ждать её мать, прежде чем объявить, что Ночегрив не справился с испытанием.
Но не прошло и нескольких ударов сердца, как вернулся Ночегрив. На этот раз его добычей стала лягушка.
— Это пойдёт? — спросил он, бросив лягушку рядом с остальным уловом. Он несколько раз облизнулся, пытаясь избавиться от неприятного привкуса; Солнцесветнице ещё предстояло уговорить его полакомиться лягушками.
— Пойдёт, — хмуро мяукнула Ягодка.
Ночегрив склонил голову и повернулся к сосне, его взгляд упал на ветки, в которых пряталось голубиное гнездо. Гнездо находилось на хрупкой ветви в лисьем прыжке от земли. Тонкая ветка никогда бы не выдержала веса Ночегрива.
«Готова поспорить на луну рассветного патрулирования, что именно поэтому Ягодка и выбрала её!» Но Солнцесветница также помнила, что лично рассказывала об этом Ночегриву, когда показывала ему территорию. Ночегрив смог обойти эту ветку, когда он и Солнцесветница собирали мёд из заброшенного пчелиного гнезда.
Теперь нервозность Солнцесветницы сменилась волнением. Ее сердце колотилось так сильно, что ей казалось, его слышит всё племя. Ночегрив вот-вот станет частью её племени! На мгновение взгляд Ночегрива встретился с её, и Солнцесветница увидела в нём пылающую любовь к ней. Тепло разлилось по всему её телу от носа до кончика хвоста при мысли об их совместном будущем.
«Мы наконец-то станем парой и будем жить вместе в племени Теней до самой смерти!»
Ночегрив запрыгнул на дерево и поднялся по стволу, все его мускулы напряглись. Но когда он добрался до хлипкой ветки, на которой держалось гнездо, он остановился. Что он делает?
Солнцесветница ожидала, что он заберётся чуть выше, на хорошую крепкую ветку, но вместо этого Ночегрив положил лапу на слабую ветку и присел. Солнцесветница услышала потрясенный вздох её соплеменников. Она была удивлена ничуть не меньше них!
Ягодка с удовлетворением следила за движениями Ночегрива. Солнцесветница могла видеть, как она рада, что её план сработал.
Ночегрив полз по ветви, пока не оказался в паре хвостов от гнезда. Ветка начала угрожающе раскачиваться и скрипеть. Солнцесветница знала, что ветка сломается, как только Ночегрив отважится подойти ближе. Ее тошнило от страха за него; если бы Ночегрив упал с такой высоты, он мог серьёзно пострадать или даже погибнуть.