— Возвращайся, тупой мохнатый клубок, — прошептала она. — Возьми ветку потолще!
Но вместо того, чтобы отступить, Ночегрив принял худшее из возможных решений. Он бросился к гнезду, словно надеялся, что ветка не успеет сломаться, прежде чем он достигнет гнезда. Однако он только снёс своим телом гнездо. Раздался тошнотворный треск, и всё — гнездо, ветка и сам Ночегрив — полетело вниз.
— Нет! — Солнцесветница не сдержала крик. Размахивая лапами, Ночегрив летел вниз. В последний момент ему удалось зацепиться когтями за ветвь; на пару мгновений он повис, но быстро подтянулся. Но гнездо рухнуло на землю, и все яйца разбились. Пустота разверзлась в душе Солнцесветницы, когда она посмотрела на разбитую скорлупу… Она подняла глаза на Ночегрива, и их взгляды встретились. Казалось, прошло несколько лун, прежде чем он начал спускаться с дерева.
— Не повезло, — мяукнула Ягодка, когда Ночегрив спрыгнул с ветви и приземлился перед ней. — К сожалению, ты потерпел неудачу.
Несмотря на все её сочувственные слова, блеск в глазах Ягодки говорил Солнцесветнице, что та очень довольна.
— Мне жаль, — Ночегрив кивнул Когтезвёзду, а потом и Солнцесветнице. — Я пытался. Но, видимо, мне не суждено стать воином племени Теней.
Когтезвёзд с сожалением кивнул ему.
— Ты приложил доблестные усилия, — сказал он Ночегриву. — Я был бы рад приветствовать тебя в своём племени. Но закон есть закон. Ты должен немедленно покинуть нашу территорию. — Он бросил понимающий взгляд на Солнцесветницу и добавил: — Потратьте столько времени, сколько вам нужно, чтобы попрощаться.
Ночегрив почтительно склонил голову перед предводителем и подошёл к Солнцесветнице. Остальные члены племени собрались, чтобы вернуться в лагерь, некоторые из них, уходя, бросали сочувствующие взгляды на Солнцесветницу.
— Это была действительно хорошая попытка, — мяукнул Лучесвет, кивнув в сторону Ночегрива. — Никто не справился бы лучше.
Солнцесветница увела Ночегрива прочь от них, прочь от разбитого гнезда, которое так болезненно указывало на крушение всех её надежд. У неё кружилась голова, ей казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под лап. Она всё ещё не могла поверить, что всё произошло именно так. Она была так уверена, что Ночегрив справится с испытаниями… Когда она остановилась, Ночегрив устроился рядом с ней и уныло опустил голову.
— Что с тобой случилось? — требовательно спросила Солнцесветница, гнев внутри неё вытеснял оцепенение. — Мы так много тренировались! Ты знал про эту ветку! Я знаю, на что ты способен, Ночегрив. Ты победил двух крыс!
Ночегрив подошёл ближе, в его взгляде Солнцесветница не видела ни боли, ни разочарования… только грусть. Солнцесветница потрясённо поняла, что произошедшее не было случайностью. Она почувствовала себя маленьким котёнком, брошенным на произвол судьбы.
Он сделал это специально…
— Ты уходишь! Ты хочешь уйти! Хочешь! — надрывно мяукнула Солнцесветница. — Ты хочешь бросить меня!
Ночегрив провёл хвостом по её спине, она вздрогнула от его прикосновения.
— Мне жаль… очень жаль, — выдавил он. — Я хотел сказать тебе… Я хотел, но у меня не было времени. Я всё решил сегодня утром. Я должен был провалить испытание… Если бы я просто ушёл, все подумали бы, что я сделал это потому, что не хочу быть с тобой. А я очень хочу, Солнцесветница… очень хочу. Я так люблю тебя… Это самое трудное решение в моей жизни! — Он остановился и сделал глубокий вдох, словно не мог дышать. — Но… я нужен Грозовому племени. У меня были разногласия с соплеменниками и родственниками… Но они нуждаются во мне. И я думаю, что теперь я готов стать тем воином, которым всегда хотел быть. Когда я и Голубка были в Грозовом племени, она сказала, что через какое-то время я буду чувствовать себя там как в гостях и обрету дом в новом племени… Я пытался… Но каждый раз, когда я оказывался в старом племени, меня не отпускало чувство, что Грозовое племя — мой дом. Я просто хочу… хочу, чтобы у меня была возможность быть с тобой, не покидая старого племени.
Солнцесветница яростно хлестнула хвостом.
— Значит, ты просто игрался со мной, — обвинила она его. — Ты пришёл в моё племя и заставил меня заботиться о тебе, Ночегрив. Я не просила тебя об этом!
— Мне очень жаль, — мяукнул Ночегрив. — Я не думал, что всё так получится. Я пришёл в племя Теней, потому что думал, что встретил самую лучшую кошку на свете… и до сих пор так думаю. Но… Грозовое племя нуждается во мне… И я не могу покинуть своё племя.
— Я тебе не верю, — прошипела Солнцесветница. — Всё это время, прошедшее с тех пор, как мы встретились, ты только и говорил об этом своём ужасном Грозовом племени, которое тебя не понимает!