— Это правда, — признал Ночегрив. — Но… я думаю, что смогу изменить их мнение… Я буду очень упорным. Я попробую… Всё изменится, но не сразу. Я до сих пор чувствую любовь к своим соплеменникам…
Солнцесветница глубоко вздохнула, гнев и горе разрывали её на части.
— Если это правда, — прошептала она, — то мне больше нечего тебе сказать. Ты разбил мне сердце.
Ночегрив продолжал смотреть на неё. Солнцесветница видела, что ему тоже очень больно… Но она смогла перебороть себя и отвернулась. Она зашагала прочь, прежде чем он успел что-то сказать.
«Если он решил уйти ещё до того, как провалил испытание, мне не зачем его слушать. Ничто больше не имеет значения».
Ягодка поджидала её у края тропы Двуногих. Солнцесветница приготовилась к неизбежному злорадству по поводу того, что Ночегрив наконец покидает их племя. Но, к её удивлению, взгляд Ягодки был полон сочувствия.
— Мне очень жаль, Солнцесветница. Я знаю, что ты чувствовала к нему, — мягко мяукнула её мать.
Солнцесветница не ответила, ей просто хотелось погрузиться в материнское утешение и сочувствие. Так она почувствует себя лучше.
— Нельзя доверять котам за пределами племени, — продолжила Ягодка. — Нужно держаться тех, кого знаешь…
Утром подобные разговоры привели бы Солнцесветницу в ярость, но сейчас… она задумалась, не была ли её мать права с самого начала?
Глава 21
Выглядывая из-за сосны, Ночегрив увидел, как Солнцесветница встретилась с Ягодкой на обратном пути в лагерь племени Теней. Он мог представить их разговор, как Ягодка настраивает Солнцесветницу против него.
«Будто я сам этого уже не сделал…»
Волна невыносимой тоски охватила его от ушей до кончика хвоста. «Что я наделал?» Он не мог избавиться от желания вернуться в Грозовое племя, но впервые ясно осознал, от чего отказался. Он мог стать парой с самой лучшей, самой красивой и самой храброй, кошкой, какую только можно найти… Но сам отказался от этого. Ночегрив начал долгий путь в одиночестве вдоль берега обратно к границе Грозового племени, но вдруг резко остановился, словно наткнулся на дерево.
«Примет ли меня Грозовое племя?» Холодок пробежал по спине, когда он понял, что не может ответить на этот вопрос. «Что, если я совершил огромную ошибку? Что, если я стану бродягой?»
Он знал, что расстаться с Солнцесветницей будет трудно, но он не был готов к открывающемуся ощущению пустоты внутри себя при мысли о целых лунах, которые ему придётся встретить одному…
Ночегрив знал, что вернётся в племя, которое отягощало его в прошлом своими ожиданиями. Смогут ли прежние соплеменники всё-таки разглядеть его настоящего, без призмы его родственников? Он потеряет свободу, которую чувствовал в племени Теней. Но он знал, что сможет убедить соплеменников поверить в него, увидеть его таким, каким он был на самом деле.
Ежевичная Звезда и Кислица видели это. И, кажется, Зяблинка с Белкой тоже. Он воин Грозового племени, и теперь он должен показать им, что племя нуждается в нём.
«Но примут ли меня обратно? — подумал он. — Залив до сих пор мой друг… И Кувшинка тоже будет на моей стороне». Но его сердце сжалось от боли, когда он вспомнил о матери с сестрой. Они могут быть против. И Белка тоже…
К тому времени, как Ночегрив достиг границы Грозового племени, солнце уже садилось. Он присел на границе, сильный ветер обдувал его шкуру. Алый свет, пронизывающий небо, исчез, сумерки окутали лес.
Наконец шорох в кустах и запах Грозового племени известили его о приходе вечернего патруля. Вишня и Орлица вышли на открытое пространство и остановились, заметив его. Воительницы обменялись удивлёнными взглядами.
— Снова ты? — мяукнула Орлица.
— Есть ещё более важные новости для Ежевичной Звезды? — спросила Вишня, её тон был скорее дразнящим, чем враждебным.
— Я хочу вернуться в Грозовое племя, — ответил Ночегрив.
— Значит, ты провалил испытания племени Теней, и понял, что быть частью племени Огнезвёзда не так уж и плохо? — язвительно спросила его Вишня.
Ночегрив хотел было согласиться, но вовремя остановился. Если он признает это, всё будет выглядеть так, словно он совсем не любит Солнцесветницу. А он не хотел её подставлять.
— Теперь я смотрю на вещи по-другому, — ответил он.
Вишня насмешливо фыркнула.
— Ежевичная Звезда должен его увидеть, — мяукнула Орлица Вишне. — Продолжи патрулирование, а я отведу Ночегрива обратно в лагерь.
Вишня немного помолчала, а затем коротко кивнула.
— Хорошо.
Ночегрив перешёл границу и последовал за Орлицей через подлесок в сторону лагеря. Как только они оказались вдали от Вишни, Орлица повернулась к нему.