— Не слушай её, — пробормотала она. — Это смело с твоей стороны. Ты, наверное, знал, что многие отреагируют подобным образом.
— В одном она была права, — признался Ночегрив. — Я провалил испытание.
Орлица удивлённо моргнула.
— Правда? Я не ожидала этого. Знаешь, я всегда думала, что в тебе есть нечто большее, чем видело племя, — мяукнула она. — Может быть, теперь у тебя будет возможность доказать это им всем.
Ее поддержка подняла Ночегриву настроение.
— Я чувствую, что здесь мой дом, — ответил он.
Но душевный подъем продлился недолго, лес вновь начал давить на Ночегрива. Страх перед реакцией племени и перспективой стать бродягой нарастал с новой силой.
Проследовав за Орлицей по терновому туннелю, Ночегрив заметил Ольхогрива и Воробья, сортирующих травы возле целительской. Ольхогрив поднял голову и ткнул Воробья в бок. Воробей вздрогнул и открыл пасть, пробуя воздух.
— Звёздное племя, опять он! — воскликнул кот.
Звук его голоса насторожил Бурелома и Ветвь, которые делили дичь возле кучи свежей добычи. Они повернулись в сторону Ночегрива; Ночегрив увидел их удивлённые взгляды, но не смог разобрать, что пробормотала Ветвь своему другу.
К этому времени из палатки воинов показалось ещё больше его бывших соплеменников. Шмель и Львиносвет шли впереди; Ночегрив знал, что от них ему не стоит ждать ничего хорошего. Он тщетно пытался разглядеть Огнесветик или Зяблинку. Белки тоже не было видно.
Ночегрив старался выглядеть уверенно, когда его бывшие соплеменники начали собираться вокруг. Их враждебные взгляды и взъерошенная шерсть говорили, что ему здесь не рады.
— Что ты здесь делаешь? — потребовал ответа Львиносвет.
— Ага, возвращайся в сосновый бор! — прошипел Шмель. — Нам не нужны отбросы племени Теней в нашем лагере!
— От тебя воняет племенем Теней! — скривил губу Крот.
Орлица с сожалением кивнула Ночегриву и направилась к своему патрулю. Ночегрив собрался с силами.
— Мне нужно поговорить с Ежевичной Звездой, — объявил он, — или с тем, кто здесь главный.
Все замолчали. Ежевичная Звезда больше не предводитель? При этой мысли страх Ночегрива только усилился. Значит ли это, что в споре о его возвращении за Белкой будет последнее слово?
— Тогда тебе придётся немного подождать, — наконец ответил Ракушник. — Ежевичная Звезда и Белка разговаривают в палатке с рассвета.
Ночегрив мог догадаться, что это значит, но старался выглядеть удивлённым.
— Почему? О чём?
Его соплеменники пожали плечами и обменялись недоумёнными взглядами. Мгновением позже Ночегрив заметил, как Огнесветик пробирается сквозь толпу. Она растолкала соплеменников и встала прямо перед ним.
— Что ты здесь делаешь? — к облегчению Ночегрива, её тон не был сердитым. — Ты… ты пришёл сюда, чтобы…
— Чтобы вернуться в племя, — просто ответил Ночегрив. — Или попробовать вернуться. Я понял, что только здесь найду своё место.
От его слов глаза матери смягчились.
— Правда? — мяукнула она, не в силах скрыть, насколько тронута. — Это именно то, что я хотела услышать всё это время!
«Я так ошибался насчёт неё, — понял Ночегрив, чувствуя, как внутри него растёт радость. — Я думал, что она злилась, потому что я предал племя… но ей было больно, потому что она скучала по мне!»
— Я всегда был здесь, — Ночегрив с трудом выдавил из себя эти слова. — Я всегда буду заботиться о Грозовом племени. Я пытался и пытался убедить себя, что принадлежу племени Теней, потому что там живёт кошка, которую я люблю. Но у меня не получилось. Здесь моя родня. Кстати говоря… — добавил он, — что происходит с Ежевичной Звездой?
Огнесветик помрачнела.
— Мы все знаем о непростых отношениях Ежевичной Звезды и Белки, — ответила она. — Видимо, они снова спорят, но я уверена, что они скоро покажутся.
Ночегрив ощутил беспокойство в словах Огнесветик. Он понимал, что она чувствовала, ведь Ежевичная Звезда и Белка были не только её предводителем и глашатаей, но и её родителями.
К его удивлению, Огнесветик ещё мгновение смотрела на него, а потом наклонилась вперёд и ткнулась носом в его плечо.
— Я рада, что ты здесь, — пробормотала она. — И… мне жаль, что я была так строга с тобой. Из-за меня ты решил уйти… Я понимаю, что была плохой матерью.
— Это была не твоя вина… — смущённо ответил Ночегрив.
— Меня не было рядом, когда ты был маленьким, — продолжила Огнесветик, поглаживая его хвостом. — И я чувствую себя виноватой. Думаю, я была строга с тобой, потому что была строга к себе. Я думала, что если я буду напористой… может быть, я смогу наверстать всё то время, что меня не было рядом. Но это не сработало, не так ли? Это только оттолкнуло тебя.