Ночегрив не знал, что сказать.
— Я… я только хотел, чтобы ты увидела меня таким, какой я есть… Ночегрива, а не Пламегрива.
Огнесветик встретилась с ним взглядом.
— Я вижу тебя, Ночегрив, — промурлыкала она. — Обещаю на этот раз всё будет по-другому.
Ночегрив чувствовал, как у него обжигает горло: — Спасибо.
Он заметил приближающегося Залива и поднял к нему глаза, благодарный за возможность отвлечься от встречи с матерью; шерсть его друга взъерошилась от возбуждения, но в глазах была настороженность.
— Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, — мяукнул Залив. — Ты часть Грозового племени, величайшего племени в лесу!
— Да, Залив, — согласился Ночегрив. — Ты был прав всё это время.
Зяблинка подошла ближе и коснулась носом Ночегрива, затем отступила и посмотрела на него, склонив голову.
— А Солнцесветница? — спросила она. — Разве ты уходил не для того, чтобы стать её парой?
После слов сестры боль вновь пронзила сердце Ночегрива, но он заставил свой голос звучать спокойно.
— Я не вернусь в племя Теней, хоть всё ещё очень беспокоюсь о ней. Солнцесветница — особенная кошка.
Неожиданно Зяблинка прижалась мордой к его плечу и сочувственно замурлыкала. У Ночегрива появилась надежда, что теперь они смогут стать друзьями.
— Может быть, ты сможешь найти особенную кошку в Грозовом племени, — предположила Огнесветик.
— Нет, — вставила Зяблинка прежде, чем Ночегрив успел ответить. — Ночегрив не должен торопиться. Сердца так быстро не заживают.
Ночегрив удивлённо посмотрел на сестру; она говорила так, словно сама пережила утрату.
«Сколького я не знаю о своей сестре?» — спросил он себя. Когда он жил в Грозовом племени, он всегда был сосредоточен на собственных заботах. Может, сейчас всё изменится…
Вдруг Ночегрив почувствовал нервозность вокруг себя. Подняв глаза, он увидел, что Ежевичная Звезда и Белка вышли из палатки предводителя и стоят бок о бок на Скале.
— Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени! — призывно закричала Белка.
Почти всё племя уже находилось на поляне. Ночегрив заметил, как из детской вышла Ромашка. Воробей и Ольхогрив оторвались от трав и сели у кустов ежевики. Старейшины выскользнули из-под орешника; Ночегрив разглядел мерцающую в сумерках белую шкуру Белохвоста.
— Мы хотим сделать объявление, — мяукнула Белка, когда все собрались. Она отступила назад, склонив голову к Ежевичной Звезде.
Ежевичная Звезда шагнул вперёд на самый край Скалы.
— Я собираюсь покинуть пост предводителя, — объявил кот племени. Он сделал небольшую паузу, но ему никто не ответил. Все стояли в оцепенении, словно не могли поверить услышанному. — Мы с Белкой завтра вечером пойдём на Лунное Озеро, чтобы объявить Звёздному племени о нашем плане, — продолжил Ежевичная Звезда. — Я не знаю наверняка, что произойдет, но думаю, что Белка станет новой предводительницей. Я не могу представить себе более подходящего кандидата на место предводителя.
Наконец тишина поляны разразилась суматохой вздохов, завывания и шипения.
— Что? Он собирается отказаться от предводительства после всего, через что он прошёл?
— Наверное, из-за всего этого он и решился на это.
— Но Огнезвёзд выбрал его своим преемником! Он считает себя умнее Огнезвёзда?!
Споры бушевали вокруг Ночегрива. Он едва узнавал родное племя. Взглянув на сестру, он увидел, как та твердо кивнула, словно соглашаясь с предводителем. Но его мать Огнесветик выглядела ошеломлённой неожиданной новостью.
В конце концов Крот смог перекричать племя и обратиться к предводителю.
— Звёздное племя дало тебе девять жизней, Ежевичная Звезда! — взвыл он. — Как ты скажешь им об этом?
— Я знаю, что Звёздное племя когда-то поверило в меня, — ответил Ежевичная Звезда, с пониманием посмотрев в жёлтые глаза своего воина. — Но у меня больше нет той веры в себя, что была раньше. Я слишком многое повидал за последние несколько лун… слишком много сражений и кровопролития. Я уже не тот, что был раньше, и я не могу вести племя так уверенно, как раньше. Я не готов сражаться… а настоящий предводитель всегда должен быть готов защитить племя в битве.
— Но что ты будешь делать? — спросил Прыгун. — Ты собираешься покинуть нас?
— Нет. Я уйду в палатку старейшин, если Звёздное племя согласится, — мяукнул Ежевичная Звезда.
— Иногда предводители могут покинуть свой пост, — заметила Белка. — Рябиновая Звезда и Острозвёзд так делали.