— Решение Рябиновой Звезды разрушило племя Теней, — возразила Ветка. — По крайней мере, так было до тех пор, пока Когтезвёзд не вернулся к ним.
— Но у племени Теней не было Белки, — ответил Ежевичная Звезда, бросив горящий взгляд на своего глашатая. — Она удивительная воительница, смелая и находчивая. Она любит своё племя и станет замечательной предводительницей. Она уже возглавляла Грозовое племя, когда я был заперт в Сумрачном Лесу. Ей удастся сохранить Грозовое племя.
На мгновение по всей поляне воцарилась полная тишина. Молчание нарушил Залив:
— Ежевичная Звезда! Ночегрив вернулся!
Когда все взоры обратились на него, Ночегрив почувствовал, как его шкура запылала от смущения. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ежевичная Звезда тепло посмотрел на него. В то же время Белка выглядела настороженной.
— Зачем? — спросила она.
Ночегрив напрягся. Он не должен выглядеть в их глазах сбежавшим трусом.
— Я признаю, что провалил последнее испытание в племени Теней, — мяукнул он. — Но это не единственная причина моего возвращения. Я понял, что здесь — мой дом. В глубине души я всегда был воином Грозового племени.
Львиносвет презрительно фыркнул.
— Конечно, когда идти оказалось некуда, ты вернулся к нам.
— Но это правда, — настаивал Ночегрив.
— Я ему верю, — Огнесветик встала рядом с Ночегривом, её мех касался его. — Я думаю, что мы наконец увидим его место в нашем племени. Грозовому племени очень повезло с таким воином!
Ночегрив моргнул, растроганный тем, что мать заступается за него.
— Спасибо, — выдохнул он.
Но не все были согласны с Огнесветик.
— Нам нельзя пускать его обратно! — прошипел Шмель, глядя на Ночегрива. — Зачем? Ещё сегодня утром он был готов вступить в племя Теней!
Белка взглянула на Ежевичную Звезду, но он отступил, взмахнув хвостом.
— Это должно быть твоё решение, — мяукнул он. — Скоро ты возглавишь это племя.
Дрожь пробежала по Ночегриву от ушей до кончика хвоста, когда Белка посмотрела на него, её зеленый взгляд, казалось, пронзил его насквозь. Живот Ночегрива скрутило ещё сильнее при мысли о том, что глашатай всегда его недолюбливала. Его судьба в её лапах.
— Надеюсь, вся эта история тебя чему-то да научила, — мяукнула она. — Например, не убегать от проблем. Я также надеюсь, что ты оценишь великодушие своих родственников и соплеменников.
Ночегрив опустил голову и почувствовал, как после её слов совесть вновь начала разъедать его.
— Обещаю, — мяукнул он. — Я вижу Грозовое племя таким, какое оно есть, и я хочу, чтобы Грозовое племя увидело меня таким, какой я есть. Я очень люблю это племя, племя моих предков, и я хочу стать лучшим воином, каким только могу быть.
Белка помедлила пару мгновений, прежде чем ответить.
— Очень хорошо, ты можешь вернуться, — наконец мяукнула она. — Но ты слышал, что многие недовольны тобой. Я надеюсь, ты докажешь им, что они неправы, и покажешь всем, как сильно любишь своё племя.
Огнесветик и Зяблинка облегчённо замурлыкали и принялись вылизывать Ночегриву уши, прижавшись к нему по бокам.
— Спасибо, Белка. Спасибо от всего сердца! — Ночегрив с трудом выпрямился, пытаясь унять дрожь в лапах. — Я обещаю, что именно так и будет. Племя будет гордиться мной.
Глава 22
Этой ночью Ледолапка не спала. Она лежала в палатке учеников, наблюдая за лунным светом, проникающим через вход. Тучелапка и Мышелап свернулись в своих гнездах, их дыхание мягко шевелило веточки папоротника в подстилках.
Когда луна взошла высоко, Ледолапка украдкой выскользнула из палатки. Притихший лагерь спал, укутанный серебряным светом. Карпозубка, стоявшая на страже, казалась серо-белой тенью. Кошка сидела спиной к Ледолапке, не отрывая взгляда от обширной территории за стенами лагеря.
Ледолапка глубоко вздохнула, расправила плечи и пошла дальше.
Ночь была холодной, изморось покрывала каждый камень, каждую травинку. Подойдя к ручью, Ледолапка пошла вдоль него, пока не добралась до бревна, тянущегося к противоположному берегу.
«В такой воде точно не поплаваешь», — подумала она, распушив мех от холода.
Но когда Ледолапка отважилась выйти на бревно, облака закрыли луну. Почти ничего не видя перед собой, она попыталась сделать шаг вперёд, но в тот же миг почувствовала, как лапы заскользили по мшистой поверхности, и, вскрикнув, она полетела вниз, в ручей. Пару мгновений она барахталась в холодной воде, пока ей не удалось вынырнуть на поверхность. Вся мокрая, она направилась к берегу.
— Лисий помет! — прошипела кошка. От ледяной воды у неё перехватило дыхание, но она смогла заставить себя доплыть до другой стороны. Выбравшись на берег, она нырнула в заросли высокой травы, спрятавшись на случай, если кто-нибудь из её соплеменников решит отправиться в ночной патруль.