Убедившись, что её никто не заметит, Ледолапка хорошенько встряхнула шкуру, и капли холодной воды полетели во все стороны. Но она не могла слишком долго приводить себя в порядок: каждое мгновение она рисковала быть обнаруженной. Ледолапка прекрасно понимала, что об этой миссии никто не должен узнать. Если соплеменники обнаружат её, у неё не будет другого способа объяснить ситуацию, как рассказать о видении. А она ещё не была готова к этому… И не будет готова, пока не поговорит со Свистолапкой. Она надеялась, что Свистолапка поможет ей и сохранит всё в тайне.
Вдруг Ледолапке показалось, что она услышала звук позади себя, недалеко от ручья, который только что преодолела.
Это были шаги? Там кто-то есть?
Но когда она обернулась, то не увидела ничего, кроме высокой травы на берегу ручья. Только мерное журчание нарушало тишину.
«Мне померещилось», — сказала себе Ледолапка. Кто бы стал здесь плавать в такую ночь?
Ледолапке было очень холодно, она понимала, что должна торопиться. Свистолапка обязательно поможет ей согреться. Встряхнув напоследок ещё раз шкурку, она начала ползти вдоль берега озера по территории Речного племени. Вскоре кошка смогла разглядеть конюшни Двуногих. Её шерсть встала дыбом от странных запахов и огромных угрожающих теней. В ночи конюшня выглядела устрашающе.
Пробираясь мимо, она услышала топот огромных лап где-то в темноте. Высоко над её головой раздался пронзительный рёв.
«Лошади? Они огромные!»
Она побежала. Ледолапка чувствовала, как бешено колотилось её сердце, как мышцы перекатывались под её шкурой, когда она выжимала из себя все силы. Кошка бежала не останавливалась, пока не достигла небольшой Гремящей тропы, которая тянулась вниз к озеру и ещё одному странному полумостику Двуногих.
Остановившись на краю твердой поверхности, Ледолапка осторожно огляделась в поисках Чудищ. Она могла учуять след их едкого запаха, но ни их рычание, ни свет их глаз не нарушали ночную тишину.
«Вроде, всё хорошо…»
Однако Ледолапка знала, что Двуногие и Чудища непредсказуемы. Как только воитель решит, что он в безопасности, они немедленно появятся из ниоткуда. Как те лошади.
Чудищ не было, но Ледолапку не отпускал необъяснимый страх. Она ещё никогда не отходила от лагеря так далеко в одиночку. На Лунное Озеро она всегда ходила вместе с Мотылинкой. Один раз она пошла вместе с Завиток, но это закончилось ужасной трагедией. Тогда у неё была поддержка…
Теперь она осталась совсем одна…
«Хватит бояться! Ты не котёнок! Как только ты доберёшься до племени Ветра и Свистолапки, ты будешь не одна! Просто возьми себя в лапы!»
Укрепив свою решимость, Ледолапка поняла, что не может провести всю ночь рядом с Гремящей Тропой. Бросив последний взгляд на тропу, она кинулась вперёд и остановилась на противоположной стороне.
Отдышавшись, кошка решила продолжить путь. Но не успела она сделать шаг, как позади неё вновь послышались шаги. Она резко обернулась в надежде хотя бы мельком увидеть преследователя, но там никого не было. Только всё то же безмолвное и пустое озеро.
«Мне почудилось».
Волны вересковой пустоши вздымались перед ней. Ледолапка учуяла пограничные метки племени Ветра и поняла, что находится на территории чужого племени. Она навострила уши, чувствуя, как по шкуре пробежала дрожь. Ей хотелось развернуться и побежать обратно в Речное племя. Пограничные метки были свежими, это значило, что патруль был здесь недавно.
«Теперь я понимаю, за что племя Ветра получило своё название», — подумала Ледолапка, с трудом поднимаясь вверх. На открытом склоне холма дул сильный холодный ветер. Это было совершенно не похоже на её родной дом. Ветер прижимал мех к бокам, а сильные порывы чуть не сбивали с лап. Как только поднялся ветер, тучи начали расходиться, и луна вновь залила всё серебряным светом. Ледолапка быстро сообразила, что бледно-серая шкура выдаёт её на открытой пустоши. Но спрятаться было негде.
Всё ещё дрожа от холода, Ледолапка решила поспешить и начала карабкаться по склону. В спешке она поскользнулась и задела камень, тот покатился вниз и упал на землю с глухим стуком.
— Что это было? — раздался голос в темноте.
У Ледолапки чуть не остановилось сердце. Она прижалась к камням и, выглянув, увидела Ветерка и ещё двух или трёх котов, стоящих внизу. Запах племени Ветра достиг её носа. Здесь не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться, и она знала, что если кот поднимет глаза, то, скорее всего, увидит её. Мысли Ледолапка метались в голове. Ветерок совсем близко, он обязательно её заметит! Она уже хотела сдаться и выдать себя, но в последний момент передумала. Она вспомнила, что больше не целительница, а значит ей нечем объяснить свой визит. Кроме того, она вспомнила слова Плескохвоста: между племенами и так достаточно напряжения.