Ледолапка прекрасно понимала, что произойдёт, если патруль Ветерка поймает воительницу Речного племени, прячущуюся на их территории. Они точно разозлятся.
«Как мне объяснить, что я не шпионка?» Она не могла сказать, что пришла поговорить со Свистолапкой. Ветерок и другие подумали бы, что у неё пчёлы в голове или что Речное племя опять что-то скрывает от всех.
«Может у меня и правда пчёлы в голове? Раз я пришла сюда». Вдруг Ледолапка поняла, каким мышеголовым был её план. Что сказал бы об этом всём Зайцесвет? Но Ледолапка напомнила себе, что у неё нет выбора. Ей нужна была помощь, а Свистолапка — её единственный шанс.
«Я должна всё довести до конца». Ледолапка заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Ей оставалось только одно — неподвижно сидеть в своём скудном укрытии в надежде, что её никто не заметит. Патруль Ветерка оставался внизу. Ледолапка слышала, как они что-то обсуждают, но не могла разобрать слов. Вдруг Ледолапка услышала, как кто-то принюхался к воздуху. Она съёжилась в ожидании, что её вот-вот обнаружат. Но Ветерок не заметил её.
— Наверное, это был кролик, — объявил Ветерок и повёл патруль вниз по склону.
Ледолапка судорожно вздохнула. Ветерок так и не посмотрел в её сторону, и она догадалась, что ветер сбил её запах.
Как только она убедилась, что они ушли, Ледолапка вскочила на лапы и помчалась к вересковому хребту, где, как она надеялась, сможет найти лагерь племени Ветры.
«Я близко, так близко!»
С другой стороны хребта доносился сильный запах племени Ветра; с каждым шагом он становился сильнее. Прежде чем Ледолапка достигла вершины холма, она увидела огромную лощину, окруженную преградой из кустов утёсника.
«Это лагерь! Спасибо, Звёздное племя, я нашла его!» Ледолапка сбавила темп и стала осторожнее пробираться по вереску. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.
Запах племени Ветра становился всё сильнее, но к нему примешивался другой запах. Ледолапка остановилась и принюхалась.
«Это тимьян?»
Она заметила клочок травы, ярко пахнущий, несмотря на первые морозы. Она подошла и уткнулась носом в стебли, принюхиваясь к запаху. Постепенно этот запах успокоил её, и сердцебиение замедлилось. Снова выпрямившись, Ледолапка жадно повернулась к лагерю. Она не могла видеть Свистолапку…
Вот оно снова! Шаги лап!
Другой запах, похожий на племя Ветра, но всё же какой-то другой, поплыл к Ледолапке, словно кто-то пробирался к ней снизу по склону. Она остановилась, чтобы оглянуться через плечо, но в тот же миг что-то схватило её сзади и попыталось повалить на землю. Ледолапка поняла, что не может пошевелиться, и попыталась закричать.
— Что…
Жгучая боль пронзила её горло, подавляя всяческие попытки вскрикнуть. Она задыхалась. Агония пронзила всё её тело, и она рухнула на куст тимьяна.
«Нет! Нет…»
Ледолапка вспомнила последние слова матери: «Никому не доверяй!»
Она изо всех сил пыталась повернуть голову, чтобы увидеть, кто на неё напал, но мышцы не слушались. Силы покидали её. Она почувствовала запах собственной крови, вся её грудь была залита ею. Через туман чувств она поняла, что её отпустили. Раздались удаляющиеся звуки шагов лап. Неизвестный убегал от неё.
Ледолапка почувствовала, как пустошь накренилась, почва начала ускользать из-под её лап.
Тьма, словно огромная волна, поглотила её.
Глава 23
Полная луна заливала поляну Совета чистым серебряным светом. Солнцесветница вместе со своими соплеменниками пробирались сквозь кусты и рассаживались вокруг Большого Дуба. Когтезвёзд вскочил на ветви и присоединился к другим предводителям. Отсутствовало только Грозовое племя.
Оглядевшись, Солнцесветница почувствовала неладное. Она попыталась понять, что её беспокоит, но тут сильный запах Грозового племени наполнил воздух. Племя вёл не Ежевичная Звезда, вместо него впереди всех с гордо поднятой головой шагала Белка. Она уверенно запрыгнула на ветви Дуба.
«Но этого не может быть…» — удивилась Солнцесветница, но никто вокруг неё не высказал удивления. Её соплеменники даже усом не повели. Потом показался и Ночегрив, Солнцесветница поняла, что её беспокоит.
«Он должен быть здесь, рядом со мной».
— Ночегрив! — она позвала его по имени, но он даже не повернулся к ней. За ним шла красивая бледно-полосатая кошка с густым мехом, который отсвечивал в лунном свете. Солнцесветница никогда раньше её не видела. Вот она села рядом с ним, и они сплели свои хвосты. Серебряная кошка повернулась и посмотрела прямо на Солнцесветницу; красавица распахнула удивительно яркие голубые глаза и пренебрежительно оглядела её с головы до лап. Затем слегка пожала плечами, отвернулась от неё и начала вылизывать уши Ночегрива.