Когтезвёзд отвернулся от предводительницы Небесного племени, чтобы посмотреть на котов на поляне. Ночегрив мог видеть, что он прилагает огромные усилия, чтобы сдержать свой гнев, его лапы дрожали.
— Всё было не так, — начал он. — Речное племя было в хаосе. Как вы слышали на последнем Совете, Совонос был избран новым предводителем, — он сделал паузу, и Ночегрив почувствовал, что все затаили дыхание в ожидании того, что будет дальше. — Но Совонос не стал предводителем, — продолжил Когтезвёзд. — Он отказался ступить на территорию Звёздного племени и не получил девять жизней.
При его словах среди собравшихся раздался крик.
— Что? Совонос отказался?
— Это правда?
— Не верю!
Пока шум продолжался, Ночегрив увидел, как Листвяная Звезда презрительно фыркнула, её слова явно не предназначались для того, чтобы поделиться со всем Советом, но он был достаточно близко, чтобы услышать её ответ. — Не могу сказать, что я удивлена. На последнем Совете он вел себя не как предводитель.
На другой стороне поляны Совонос, казалось, был смущен криком. Он неловко махнул хвостом, затем сел, склонив голову, созерцая свои лапы. Метелица, сидевшая рядом с ним, положила хвост ему на плечо.
Когтезвезд поднял хвост, призывая к тишине.
— Я пошел в Речное племя, чтобы помочь им, — продолжил он, как только смог заставить себя услышать. — Они напали на моих воинов — и я признаю, что они были правы, — но мы победили их, и это доказывает, что они не могут защитить себя, и им нужна наша помощь.
Ночегрив почувствовал, как его шкура загорелась от смущения за котов Речного племени. Он видел обиду в их глазах в ответ на резкую оценку Когтезвезда, хотя они все и хранили молчание.
— Клянусь духами моих предков-воинов, — продолжал Когтезвезд, — что у меня нет никаких планов на территории Речного племени, и я не намерен сохранять присутствие племени Теней там дольше, чем это необходимо. Но пока они не разберутся с предводителем, Речное племя нуждается в нашей помощи.
Когда Когтезвёзд закончил говорить, все на поляне на несколько мгновений словно застыли в тишине. Ночегрив видел, как коты обмениваются беспокойными взглядами, как будто они начинали понимать, что у предводителя племени Теней могла быть веская причина для того, что он сделал.
— А ты, Ежевичная Звезда? — спросила Листвяная Звезда, оборачиваясь к предводителю Грозового племени, притаившемуся в развилке ствола дерева чуть ниже неё. — Что ты думаешь?
Наверняка Грозовому предводителю есть что сказать о том, как Когтезвезд переиграл сам себя.
Ежевичная Звезда не ответил сразу, вместо этого он повернул голову, чтобы посмотреть на Когтезвёзда, и задумчиво моргнул.
— Когтезвёзд, — начал он наконец, — ты ведь понимаешь, что когда Звездоцап, твой — нет, наш — родственник, захватил Речное племя в старом лесу, это было неправильно?
— Конечно! — огрызнулся Когтезвёзд, его шерсть встала дыбом. — Как я уже объяснил, мои цели совсем не похожи на его! Я не хочу управлять Речным племенем! Но я также не хочу хаоса. Если одно племя распадается, все остальные оказываются в большой опасности.
Ежевичная Звезда медленно кивнул, как будто вникая в суть происходящего.
— Разве мы не устали сражаться? — мяукнул он. — Когтезвёзд, я верю, что твоё сердце на правильном пути. Но я думаю…
Ночегрив знал Ежевичную Звезду всю свою жизнь, и, слушая его сейчас, он понимал, что темно-полосатый кот не знает, что и думать. Это было неловко, и Ночегрив боялся встретиться с кем-нибудь взглядом. Предводитель Грозового племени говорил так неуверенно, да ещё и на Совете.
Пока Ежевичная Звезда всё ещё колебался, Белка подняла взгляд со своего места на корнях Великого Дуба.
— Грозовое племя понимает необходимость сильных и надежных предводителей, — мяукнула она, — но лично я согласна с Листвяной Звездой. Когтезвезд зашел слишком далеко.
На уверенные и решительные слова Белки раздался ропот согласия. Ночегриву было интересно, как Ежевичная Звезда отнесётся к тому, что его глашатай высказала такое твёрдое мнение, но предводитель, казалось, её не слышал.
Всё это время Кроличья Звезда молча слушал; теперь он склонил голову к другим предводителям и собрался говорить.
— Я понимаю точку зрения Когтезвезда, — признался он, бросив на группу котов Речного племени долгий многозначительный взгляд. — Речное племя — сильное, гордое племя с великой историей, но в последнее время они страдают, и им не следует отказываться от помощи другого племени. Но, — добавил он, — я могу изменить своё мнение о том, насколько полезен план Когтезвёзда, если Речное племя не найдёт в ближайшее время нового предводителя или если племя Теней продолжит посягать на новые территории.