– О чем ты думаешь? – спросила Анна. – Разве джентльмен не должен развлекать даму разговорами?
– О твоем декольте и о том, что под ним скрывается, – честно ответил Самарин.
– В таком случае ты прощен. Может, тебе стоит отказаться от интеллектуальных размышлений и перейти к научным исследованиям? Знаешь: размер, форма, фактура кожи… – предложила она с озорной улыбкой.
Воспользовавшись тем, что Анна на секунду отвела взгляд, он деликатно укусил ее за ухо.
– Если ты не перестанешь, я затащу тебя в бильярдную, – пригрозил он.
– Что ж, как учительница, я должна поддерживать науку, не глядя на обстоятельства.
Самарин гневно зарычал: он точно знал, что, по крайней мере, половина присутствующих следит за каждым его движением.
– Ты мне за это заплатишь, – шепотом пригрозил он.
– Отшлепаешь меня по голой попе? – Анна заморгала с притворным испугом.
Последний аккорд «Волн Амура» спас его от ответа, разогретые танцами гости направились в соседний зал, где подавали напитки и закуски.
– Принести тебе чего-нибудь? – спросил он.
– Да, бокал крюшона.
На возвышении остались только музыканты, а за столиками, расставленными вдоль стен, сидели несколько пожилых дам, рассчитывающих на то, что о них позаботятся родственники. Анна думала, что развлечение будет носить более неформальный характер, без крутящегося вокруг табуна слуг. Большой дворец восемнадцатого века, построенный одним из предков Самарина, мог похвастаться не только огромным бальным залом, но и прилегающим к нему просторным помещением, которое часто использовали как буфет. Проходя мимо расположенных в проходе зеркал, Самарин критическим взглядом окинул свое отражение: черный смокинг с атласными лацканами, батистовый платочек, белая рубашка и элегантная «бабочка» контрастировали с суровыми чертами лица и сломанным носом, придавая физиономии генерала раздраженный и даже свирепый вид. Он намного лучше чувствовал бы себя в мундире, но с тех пор, как оставил службу, он на каждом шагу подчеркивал, что время, когда он слушался приказов, прошло.
Некоторые гости беседовали, собравшись группками, потягивая коктейли и напитки, другие толпились возле столов с закусками. Слуги только пополняли запасы, потому при чашах с пуншем и кувшинах с крюшоном дежурили галантные джентльмены. Самарин попросил две порции напитков, предназначенных для дам, с меньшим количеством алкоголя, и стал оглядываться в поисках жены. Она как раз разговаривала с несколькими придворными дамами. Похоже, Анна хорошо справлялась с ролью хозяйки.
– Дорогая, твой крюшон, – сказал Самарин, подавая жене бокал.
Она поблагодарила его улыбкой и легким взмахом веера дала понять, чтобы он не мешал. Самарин поклонился дамам и послушно отошел. Снова заиграла музыка, и большинство гостей поспешили в бальный зал. Пользуясь случаем, генерал пошел к столу с закусками, положил себе в тарелку несколько бутербродов с икрой и уселся в уголке.
– Чего-то покрепче? – Кто-то глубоким басом предложил ему бокал.
Самарин поднял глаза: мужчина был одет в смокинг и хорошо знал, как его носить, но что-то в его фигуре свидетельствовало о том, что он привык к одежде немного другого типа. Мужчине было около шестидесяти, а бледный цвет кожи выдавал, что большую часть жизни он провел под крышей. «Чиновник, – пришел к выводу Самарин. – Чиновник высокого ранга, скорее всего, при дворе, только почему я его не знаю?»
– Позволите присесть?
– Конечно, – быстро ответил Самарин.
– Советник Воронцов, – представился мужчина, протягивая ему руку. – Действительный тайный советник, – добавил он под внимательным взглядом генерала.
Самарин поднял бокал и сделал глоток, лихорадочно размышляя, что привело сюда Воронцова. То, что он видел его впервые, не удивляло, ведь список гостей составляли Анна с теткой, однако сам факт приезда советника ставил в тупик: действительный тайный советник соответствовал чину генерала или адмирала. Во всей империи их было чуть больше десятка, а принимая во внимание возраст господина советника, сомнительно, чтобы его интересовали танцы.
– Вы хорошо развлекаетесь, ваше превосходительство? – наконец спросил Самарин.
Воронцов засмеялся и отставил бокал. Самарин наморщил лоб, стекло коснулось столешницы без звука, мало кто имел такую координацию движений. «Чиновник? Возможно, – подумал генерал. – Но явно не занимающийся перекладыванием бумажек в канцелярии».
– Если бы я был хотя бы на двадцать лет моложе, – ответил Воронцов со смесью ностальгии и веселья. – Но вы наверняка догадались, что дегустация вашего прекрасного коньяка – не единственная цель моего визита?