Баронесса не выглядела довольной его появлением. Самарин с трудом сдержал нервную гримасу, вызванную пристальным взглядом желтых, как у ястреба, глаз. Узкие губы женщины растянулись в язвительной улыбке.
– Что побудило вас составить мне компанию? – спросила она.
– Вы позволите? – Он указал на свободное кресло.
– Прошу.
Чтобы выиграть время, генерал налил себе лимонад. После первого глотка он закашлялся: кто-то добавил в напиток чистый спирт.
– Извините, – сказала баронесса без тени сожаления. – Не успела вас предупредить.
– Мне казалось, что в моем доме хватает алкоголя, гостям не нужно приносить свой, – заметил он, справившись с удивлением.
– Вы представляете, какие пошли бы сплетни, если бы меня поймали за распитием коньяка?
– Я думал, это вы решаете, кто и о чем сплетничает, – произнес он.
– Не совсем так, молодой человек, не совсем так.
– Не окажете ли мне…
– Нет, – бесцеремонно прервала она. – Не окажу.
Офицер поднял брови, отказ от приглашения на танец считался непростительной грубостью. Похоже, баронесса полагала, что не обязана следовать общепринятым правилам.
– Я больна, – заявила она, прикусив губу. – Я контролирую боль, пока хватает немного алкоголя, но уже не могу танцевать. Теперь вы знаете тайну ведьмы фон Лушке, – добавила она с горечью. – Теперь вы можете оставить меня в покое!
– Я – хозяин, и в мои обязанности входит забота о гостях, – сказал он. – И не беспокойтесь, я никому не скажу.
– Даже Марии Павловне? – Она посмотрела на него исподлобья.
– Если вы не хотите…
– Не хочу!
– Что с вами?
– Рак, – ответила она. – Только не утешайте меня, не выношу этого!
– Не буду, – пообещал он. – Часто это смертельная болезнь.
Баронесса посмотрела на него с любопытством.
– А вы мне нравитесь, – сказала она. – Может, ваше общество и не будет таким утомительным, как я боялась. Коль мы не можем танцевать, развлеките меня разговором.
– С удовольствием. Вы советовались с докторами?
– Это самый банальный вопрос. Советовалась. Ни один не может мне помочь. Есть еще алхимия и магия, но я не доверяю этим шарлатанам. К тому же они не занимаются лечением.
Самарин задумчиво крутил бокал в руках, потом сделал очередной глоток.
– Совсем неплохо, – сказал он.
– Вы выглядите рассеянным, вам скучно?
– Нет, что вы! Просто думаю, сказать это или лучше сменить тему.
– И что же это такое? – с недоверием спросила баронесса. – Вы же не собираетесь меня жалеть?
– Ни за что! – искренне заверил генерал. – И я думаю, вы зря беспокоитесь: среди чувств, что вы вызываете, точно нет жалости.
Женщина какое-то время смотрела на него, а потом засмеялась.
– Тогда чего же вы боитесь?
– Видите ли, так сложилось, что я знаю одного алхимика и лекаря…
– Это уже не банальщина, а смертельная тоска. Вы знаете, сколько таких советов я уже получила?
– Это тот, кто вылечил наследника престола.
– Это этот… Руджс… Рудки…
– Рудницкий, – помог генерал.
Госпожа фон Лушке забарабанила пальцами по столешнице, после чего сделала большой глоток лимонада.
– Что-то подозрительно быстро вам пришло это в голову, – ответила она тоном, в котором смешались недоверие и надежда. – Вы хотите отомстить? – резко спросила она. – Чем я вас обидела? А может, кого-то из ваших знакомых?
Самарин глубоко вздохнул, пытаясь не выказывать нетерпение. Похоже, мнение о баронессе было более чем заслуженным.
– Я солдат, а не придворный, – спокойно сказал он. – Если бы у меня были какие-нибудь претензии к вам, я бы выложил их прямо вам в глаза, а не сплетничал за спиной. Что касается Рудницкого, я уже думал о нем в таком контексте, к сожалению, о болезни близкого мне человека я узнал лишь спустя время.
– У вас кто-то умер?
– Няня.
Генерал ожидал криков недоверия или насмешки, аристократия редко замечала слуг и почти никогда не беспокоилась за их судьбу, но его собеседница понимающе кивнула.
– Я тоже любила свою няню, – призналась она. – От чего умерла ваша?
– От рака.
– Вы уверены, что этот Рудницкий мог бы помочь?
– В таких делах никогда нет уверенности, но это известный алхимик и один из самых компетентных врачей, каких я только встречал. Кроме того, что он сделал для цесаревича, он спас жизнь мне и помог тетке. Когда-то она очень мучилась от ревматизма, – пояснил он.
– Он правда ваш кузен? Я слышала, что Мария Павловна включила его в свое завещание, – сказала она со злорадством.