Дочитав, мать развернулась и холодно посмотрела на меня. Словно оценивала, справлюсь ли я, выйдет ли прок, сколько денег дадут нищему графству за вторую дочь.
— Младшую дочь? — нервно улыбалась я, пятясь к лестнице, покачивала головой. — Он даже не знает, как меня зовут, папа.
Отец смотрел сквозь меня невидящим взглядом. Марлен была их светом, от младшей требовалось только принести пользу.
— Отец, пожалуйста, — шептала я. — Сколько было у герцога невест. Я ведь говорила тебе. И Марлен говорила. Они все, все погибли. Она знала, знала, что её ждёт такая же участь. А ты не слушал! Послушай сейчас!
— Чушь и блажь, — процедила мать, но я не смотрела на неё. Она ничего не решала, как бы сильно ей не хотелось собственной власти.
— Собирайся, — отстранённо приказал отец. — Ты едешь в Лунный замок.
Глава 1
Отец отказывался встречаться со мной несколько дней. Вообще-то, видеть он не хотел никого, просто закрылся в своих покоях и отказался выходить. Мать была только рада, ведь управление поместьем хотя бы временно досталось ей. В глубине души мы знали, что она тоже любила нас, а пережить известие всем было нелегко, но её способность не подавать вид удручала.
— Кто-то же должен, — надменно поясняла она, недоговаривая о том, что винила отца за слабость. Но в её глазах виднелась та же боль, помноженная на скорое одиночество.
Этикет требовал длительной подготовки, поэтому мой отъезд почти сразу отложили на месяц. Посыльный герцога отдохнул и начал собираться в путь. А мне было необходимо поговорить с отцом.
Я проводила дни под его дверьми, сжимая в руках письмо от Марлен, снова и снова перечитывала его и терпеливо ждала, когда отец захочет меня принять. Он не смог бы прятаться вечно, а я не собиралась сдаваться. Время тянулось бесконечно, а ключ в замке всё никак не желал повернуться.
Я так долго репетировала свою речь, повторяла про себя каждое слово, что стоило двери открыться, как я без предисловий выпалила:
— Он отправил нам её письмо, потому что решил, что оно старое.
Отец встал в проходе и молча, но весьма выразительно посмотрел на меня.
— Простите, — отступила я и поправилась: — Доброго утра, отец.
Утро давно прошло, и от него это не укрылось. Наверное, в его глазах я становилась всё хуже и хуже. Последняя надежда графства Лурье — глупая и невоспитанная девчонка, не способная уследить даже за стрелкой часов. От негодования я дёрнула сжатое письмо, и в руках остались две половинки.
— Я должна вам кое-что сказать, — умоляющим голосом пояснила я. — Кое-что важное.
Тщательно подбирала слова. В нашу последнюю встречу я позволила себе обратиться к нему неформально, и, хотя он до сих пор ничего не сказал, я знала, что запомнил.
Отец тяжело вздохнул и отступил в свои покои, пропуская меня внутрь. Я впорхнула в дверь, боялась, что он передумает, и снова захлопнет её.
— Это письмо Марлен, — начала я, стараясь говорить быстро, насколько дыхание позволяло. — Она начала его сразу после прибытия в Лунный замок, здесь стоит дата.
Я попыталась развернуть клочки, но пальцы принялись дрожать, а нужная сторона никак не находилась, хоть я и перевернула их по нескольку раз. Отец смотрел на обрывки бумаги в моих руках, как на куски одежды прокажённого. Наверное, предпочёл бы сжечь их, чтобы никогда не знать правды.
— Марлен была счастлива, — с досадой произнесла я, злилась на собственную неуклюжесть. Глянула на отца и успела заметить, как его брови почти взлетели вверх. — Прости, — добавила я, оставив объяснения. Мне было не до них.
— Её брак имел всё для того, чтобы стать счастливым, — недовольно вставил отец.
От нетерпения я снова упустила приличия и шумно сдула прядь волос, упавшую на лицо. Мать бы точно удар хватил от такого действа.
— Смотрите, отец, — наконец разобралась я и начала читать: — Дорогая сестра, как жаль, что ты не можешь разделить со мной эти моменты. Всё здесь идеально, красочно и волшебно. Герцог Мунфолл добр и обходителен. Он осыпает меня подарками и целует руку при каждой встрече, я не могу дождаться, когда узнаю его поближе.
На последних словах я слегка покраснела. Марлен писала это не отцу, но мы оба понимали, какой неприличный смысл скрывали её слова.
— Что ты хочешь мне этим сказать? — терял терпение он. Письмо погибшей дочери бередило раны.
— Здесь всё в таком духе, — ответила я. — Она долго описывала замок, земли и всё, что ей понравилось вокруг. Но… последние строчки… они совсем другие.