— Неправда.
— Разумеется, правда. Моё царствование завершится, достигнув всего лишь пятидесяти лет. Эн царствует уже пятьсот лет, а Со — почти все шестьсот. По сравнению с ними, я всего лишь майская мушка, и, тем не менее, я уже достиг своего предела.
— Если вы измените сейчас своё решение, ваше правление тоже будет куда более долгим.
— Слишком поздно, Тайхо.
Корин повесила голову.
— Эта великая задача стала для меня камнем преткновения. Я должен был жить и умереть провинциальным воином. А вместо этого мне выпала невиданная удача, которой я совершенно не заслуживал. Я смог протянуть всего каких-то несчастных пятьдесят лет.
— Не называйте это таким уж несчастным сроком. Многие цари правили куда меньше.
— Верно, например, покойная Императрица Кей. Да и не только она. Кей всегда везло меньше чем Ко, всегда там были смуты и неурядицы. Некоторые из моих поданных в невежестве своём сравнивают Ко с Эн и Со, указывая насколько мы беднее. Но, если сравнить наше положение с Кей, то здесь дела обстоят намного лучше.
— Ни Эн, ни Со не являлись богатыми царствами изначально.
— Я знаю, и пытался сделать, что мог. Но стоит мне сделать шаг, как Эн и Со опережают меня сразу на два. Таким образом, Ко всегда будет намного беднее, чем эти царства. Мне, попросту, никогда не достичь их уровня, никогда не сравниться с ними.
— Это не так.
— Мне не под силу тягаться с Эн и Со, но вот с Кей — это другое дело. Кей беднее Ко. Но сейчас, если на престол там взойдёт новый Император и Кей внезапно разбогатеет, что тогда? Ко останется единственной нищей страной? И всё из-за такого глупца как я?
— Неужели Вы готовы потерять Мандат Небес по столь жалкой причине?
Ко-о не ответил на вопрос Корин.
— Ямато — богатая страна. Стоит лишь поговорить с кайкъяку, чтобы прекрасно это понять. Эн-о вернулся из Ямато, и его страна тоже очень богата. Тайка совсем не похожи на нас, рождённых в этом мире. Если страна этого Эн тайка так богата, отчего же мне не опасаться и Кей-о? Тайка ведают какие-то премудрости, которые помогают им столь успешно править. Поэтому-то, что бы я ни делал, мне никогда не достичь их уровня.
— Вы несёте чушь.
Он слегка улыбнулся какой-то вымученной улыбкой.
— Да, полную чушь. Я слишком далеко зашёл, чтобы отступить, а даже если и нет — судьба Ко всё равно уже решена. Ко падёт, а я умру, а вместе со мной и Кей-тайка. Мы погибнем все вместе.
Глупец, вырвалось неосознанно у Ёко.
— Какой же дурак.
Видение исчезло. Вконец вымотанная, Ёко положила меч.
— Как можно было совершить такую глупость?
Он не хотел отставать от других, но вместо того, чтобы обратиться за помощью к соседям, попытался стащить их вниз, до своего уровня. Такое происходит повсеместно, всегда и повсюду, во все времена. И всё же…
— Если Император даже на секунду не даёт себе труда задуматься о страданиях собственного народа, он совершит самое немыслимое, чтобы выкинуть такой идиотский финт.
Сколько людей пострадает в результате этого, а сколько поплатятся своей жизнью? Если Ко падёт, ущерб будет просто невообразимый. Ей вспомнились слова Энки. Люди идиоты. Чем больше они страдают, тем глупее ведут себя.
Окружённый царствами Кей и Со — с Эн-о и Со-о не выходящими у него из головы — протянул всего каких-то пятьдесят лет, сказал он. Но насколько длинным был для него это срок? Она может с лёгкостью пойти тем же путём, ведь Царство Кей находится в том же положении, относительно Эн и Со. Есть ли вероятность того, что она начнёт мыслить подобно Царственному Ко?
— Как страшно, — произнесла Ёко вслух. — Господи, как же это страшно.
Ёко вышла на террасу, чтобы подышать ночным воздухом, и обнаружила там гостя.
— Ракушун.
Тот, разглядывая Море Облаков, оглянулся и приветственно помахал ей хвостом.
— Не можешь уснуть? — спросила она.
— Да я тут кое о чём думаю.
— Кое о чём?
Ракушун утвердительно кивнул.
— Ну, о том, как мне переубедить Ёко, что-то вроде этого.
Ёко, усмехнувшись, присоединилась к нему, как и прошлой ночью. Опираясь о перила, она посмотрела вниз на Море Облаков.
— Могу я тебя о чём-то спросить?
— О чём?
— Почему ты хочешь, чтобы я стала Императрицей?
— Дело не в том, чего хочу я. Ты и есть Императрица. Тебя выбрал сам кирин, но ты по-прежнему пытаешься отречься от престола. Вот я и продолжаю ломать голову, как тебя остановить. Когда правитель отрекается от своей страны — это ужасно для обеих сторон.
— Если я стану Императрицей, будет ещё хуже.
— Не в данном случае.