Ёко снова подняла руки к лицу. На её глазах её ногти начали расти, превращаясь в острые когти длиной как минимум в полпальца.
— Что?…
Она перевернула ладони. Её кожа покрылась множеством маленьких трещинок или расщелин. Частичка кожи отслоилась, и, подхваченная ветром, упала в воду. Под ней оказался короткая красная шерсть.
— Нет, не может быть!
Она потёрла ладонь об руку. Кожа продолжала отслаиваться, обнаруживая под собой красный мех. С каждым движением она сбрасывала свою плоть. Волна, кружась, охватила её. Её форма начала таять, словно разъеденная кислотой. Вода омывала шерсть, окрашивая океан в красный цвет.
Когти на руках, шерсть, выросшая на теле — она превращалась в одного из этих зверей.
— Нет, нет, нет, — всхлипывала она. Её форма развалилась на куски. Её руки изгибались словно передние лапы кошки или собаки. Это кровь, кровь этих тварей, она превратила меня в одну из них. Этого не может быть.
Она закричала:
— Господи, НЕТ!
Но её уши не уловили знакомых звуков, только лишь шум разбивающихся волн и невнятный звериный вой.
Открыв глаза, Ёко увидела бледно-голубое небо.
Всё тело ныло, боль в руках была невыносимой. Она приподняла вверх ладони и вздохнула с облегчением. Нормальные. У неё были нормальные человеческие руки. Без шерсти и когтей.
Она вздохнула, напрягла память, пытаясь понять, что случилось. Затем вспомнила. Она попыталась встать на ноги, но её мускулы настолько онемели, что она с трудом могла двигаться. Она продолжала лежать, делая глубокие вдохи, один за другим. Постепенно боль отступила и её члены обрели некоторую подвижность.
Она села, стряхивая с себя слой сосновых иголок.
Сосна. Это действительно было похоже на сосну. Она огляделась и увидела сосновый лес. Верхушки деревьев были сорваны, обнажая белую внутреннюю древесину. Наверное, ветки упали с этих самых деревьев.
Её правая рука все еще крепко сжимала рукоятку меча. Значит, она его всё-таки не выронила. Она полностью себя осмотрела, но не обнаружила никаких серьёзных ранений, ничего, кроме многочисленных незначительных царапин и ушибов. Ничего особенного. Ощупывая спину, её руки наткнулись на ножны, торчащие в поясе юбки.
Лёгкая дымка плыла по раннему утреннему небу. Она услышала отдалённый шум волн.
— Что это был за сон? — поинтересовалась вслух она.
Внезапно вспомнилась жестокая битва с чудовищами, их кровь, заливающая её.
И звук волн.
Она простонала.
Огляделась вокруг. Близился рассвет. Сосновый лес покрывал всё побережье. Она была жива, не получила серьезных ранений. Вот и всё, собственно.
Ей показалось, что поблизости нет никаких врагов. В лесу не мелькало ничего подозрительного. И союзников тоже. Когда они прошли сквозь лунное сияние, луна висела высоко в ночном небе.
Сейчас уже начинало светать. Так долго она пробыла в одиночестве. Кейки и другие, должно быть, далёко отклонились от намеченного курса.
Если тебя потеряли, тихо сказала она самой себе, нужно оставаться на том же месте.
Её наверняка уже искали. Кейки обещал защищать её. Если она отправится сейчас, куда глаза глядят, они никогда её не найдут. Она прислонилась к стволу дерева и взяла в руку камень, привязанный к ножнам. Ноющая боль стала потихоньку исчезать.
Как странно. Но он действительно снимал боль. Она пристально вгляделась в драгоценность. Он выглядели как обычный камень, только с отполированным блеском сине-зелёного стекла. Может, это был нефрит.
Всё еще крепко сжимая камень в руке, она села на землю и закрыла глаза.
Собираясь всего лишь немного вздремнуть, проснувшись, она увидела уже яркое утреннее небо.
— Становится поздно, — заметила она.
Но где все? Кейки, Кайко, Хъйоки? Почему они не пришли за ней? Наконец она спросила:
— Джойю-сан?
Даже если он всё еще был внутри неё, он не отвечал. Она совершенно не ощущала его присутствия. Другими словами, он и не собирался показываться, пока она снова не начнёт размахивать этим мечом.
— Эй, ты там? — спросила она, обращаясь к самой себе.
— Где Кейки?
Ответа не последовало. Ничего себе, хорошенькая помощь. Она встревоженно вскинула голову. Что если Кейки искал её и прошёл мимо? Она вспомнила вопль боли за мгновение до того, как упала. Хъйоки остался там, окруженный чудовищами. Выжил ли он?