Слуги выносили прямо на улицу круглые подносы с серебряными чашечками, до краев наполненными подогретым вином. Кристина с Гаретом взяли одну чашечку. Кристина чувствовала себя безотчетно счастливой, и не потому, что все они собирались сейчас на охоту, а просто потому, что день был таким замечательным и у них с Гаретом все было просто великолепно. Том и конюхи готовили лошадей, когда с крыльца в безукоризненно элегантном костюме для верховой езды спустился невозмутимый Раймонд Дориан. Чувствовалось, что сегодня он был не в настроении, отчасти из-за недавнего его разговора с отцом по поводу его долгов, а также потому, что ему никак не удавалось произвести должного впечатления на Кристину. А тут еще отец со своими выгодами.
– Уориндер сказал, что его дочь не любит тебя, – откровенно заявил лорд Дориан, – и я не могу сказать, что меня это очень удивило. У тебя, Раймонд, есть кое-какой опыт общения с дамами, и я бы сказал, что слишком большой. Так почему же у тебя ничего не получается с Кристиной? Союз с Эверардом Уориндером для меня станет весьма полезным, так что тебе, мой мальчик, лучше взять себя в руки и постараться!
– Отец, что я могу поделать? Девчонка не сводит глаз с этого проклятого врача! – словно прорычал Раймонд.
Но спорить с отцом было бесполезно, поэтому Раймонд больше ничего не сказал, а резко повернулся и вышел из дома. Он испытывал чувство гнева. Раймонд не любил Кристину, но женитьба на ней утвердила бы его собственное положение. Женившись, он сможет сам распоряжаться деньгами и запросто общаться с высокопоставленными особами, со сливками общества. Кристина, думал Раймонд, не хуже других сможет развлекать его гостей, родит ему ребенка, и не одного, а он будет продолжать развлекаться в компаниях, которые ему так нравятся.
Раймонд спускался по ступенькам лестницы, тем временем Пэдди подвел жеребца. Пэдди был сельский парень, очень медлительный и спокойный по характеру. Его мать была вдовой и едва сводила концы с концами, поэтому Том с разрешения лорда Уориндера устроил Пэдди конюхом. Оказалось, что паренек быстро сходится с людьми, любит животных и не боится любой работы. Он справлялся даже с самыми норовистыми лошадьми, которые подпускали к себе не всякого.
– Будь осторожен, – предупредил его Том, – виконт человек вспыльчивый и своенравный. Пэдди, будь с ним осторожен и очень вежлив. Ты меня понял?
– Да, хозяин, конечно, – ответил парень.
И сейчас Пэдди ожидал появления Раймонда с некоторой тревогой.
Раймонд взял из рук Пэдди поводья и сердито буркнул:
– Подержи-ка мне, парень, лошадь.
– Да, хозяин… милорд, – растерялся Пэдди. Никто не знал, что произошло дальше. То ли виной была подтаявшая от солнца дорожка, то ли Пэдди зазевался, а может, Раймонд неуклюже подпрыгнул в седло. Но какая бы ни была причина, лошадь подалась назад, Пэдди поскользнулся, и в следующий момент Раймонд растянулся на земле, упав прямо лицом в грязь. Новые его бриджи и красивое пальто стали зелеными от проглянувшей из-под подтаявшего снега прошлогодней травы.
– Проклятый неуклюжий идиот! – заорал Раймонд, вскакивая на ноги. – Ты, черт подери, не знаешь, с кем имеешь дело?!
И, схватив бедного Пэдди за воротник, он стал безжалостно избивать его кнутом.
– Что здесь происходит? – закричал Гарет. – О Боже, Крис, возьми, – он отдал ей чашку с недопитым вином и подбежал к молодым людям.
– Прекрати, как ты можешь? – крикнул он Раймонду, схватив его за руку. – Ты что, решил его убить?
– А ты не лезь не в свое дело! – завизжал Дориан, и его лицо исказила гримаса злости и ненависти, когда Гарет с силой заломил его руку назад, и кнут упал на землю.
Гарри с отцом помогли оттащить Раймонда от Пэдди. Несчастный Пэдди был не в силах подняться, он лежал в грязи, а следы ударов кнута на его лице стали кровоточить. Гарет опустился на колени рядом с парнем.
– Парень сильно избит? – спросил лорд Уориндер, подходя ближе.
– Не могу пока сказать, он сейчас в шоке, – ответил Гарет.
– Давай лучше отнесем его в дом и ты посмотришь, что можно сделать. Моя домохозяйка неплохо оказывает помощь в таких случаях. Она тебе поможет.
Гарет и Гарри, поддерживая Пэдди по обе стороны, медленно повели его в дом. Кристина отдала свою лошадь конюху и пошла за ними. Лорд Уориндер посмотрел вслед уходящему Пэдди и повернулся к Раймонду Дориану, который с хмурой ухмылкой пытался счистить грязь с бриджей и пальто.
– Извините, – пробормотал Раймонд, – этот идиот отпустил поводья, и я вышел из себя…
– Вряд ли, Раймонд, это оправдание того, что ты чуть не убил этого бедного парня, – ледяным голосом ответил лорд Уориндер. – Я надеялся, что мои гости будут вести себя как подобает джентльменам, а не как звери, что с моими слугами будут обращаться по-человечески. Если ты все еще хочешь сопровождать нас, я бы попросил тебя это запомнить.
Том подвел лошадь лорда Уориндера и помог ему забраться в седло. Следом за ним все медленно и без прежнего радостного настроения отправились в путь. Эверард скоро поравнялся со своим отцом. Лорд Уориндер хотел поговорить с сыном.
– Если я понимаю верно, Дориан интересуется нашей Кристиной. Она твоя дочь, Эверард, но она также и моя внучка, и теперь я заявляю тебе, что этому человеку я не доверил бы даже свою собаку, не говоря уже о родной внучке. Я буду рад, если ты это учтешь: мне категорически не нравится Раймонд Дориан!
Дориан ехал самым последним.
– К черту все их высочества! – зло прошептал он. – Будь я проклят, если стану извиняться перед Уориндерами. Ни за что!
Том смотрел вслед Раймонду Дориану и его отцу с нескрываемым отвращением. Ни один джентльмен не выйдет из себя и не поднимет руку на слугу или беззащитное животное, думал он. Говорят, этот человек положил глаз на мисс Кристину. Если у нее есть хоть капля здравого ума, она, конечно же, откажет ему, рассуждал про себя Том, направляясь в дом, чтобы проведать Пэдди.
Том нашел Пэдди в комнате домохозяйки. Парень сидел, прислонившись к спинке стула. Он был очень бледным. Миссис Ньютон готовила повязки, мазь, а Гарет и помогавшая ему Кристина обрабатывали раны.
– Как он, доктор? – спросил Том.
– Парень будет скоро здоров, хотя повреждения очень сильные. У него проломан череп, ведь он сильно ударился при падении, и вообще многочисленные синяки по всему телу. Ему необходимо пару дней полежать в постели, а завтра я еще раз его хорошо осмотрю.
– Хорошо, сэр, я сам отведу его домой. Его мать очень чувствительная женщина, она обеспечит ему хороший уход.
Всю жизнь Пэдди был деревенским увальнем, над которым все подшучивали. Несколько месяцев работы в имении лорда Уориндера показались парню раем. Пэдди чуть приоткрыл глаза и посмотрел на Тома. В его глазах можно было прочитать страх за то, что он может из-за своей болезни потерять работу.
– Я поправлюсь, хозяин, – просительным тоном сказал парень, – я скоро смогу вновь работать, вот увидите! Только, пожалуйста, не увольняйте меня…
– Пэдди, не разговаривай и лежи спокойно, – предупредил Гарет. – Тебе нельзя беспокоиться, а то возникнет головокружение и тошнота. Завтра я поговорю с твоей матерью. – Взяв Кристину за руку, Гарет добавил. – Пойдем, Крис, нам нужно поторопиться, если мы хотим догнать остальных.
– С Пэдди все будет нормально? – спросила девушка, когда они с Гаретом пересекали двор.
– Конечно, милая. У него довольно крепкая голова, точно пушечное ядро. Он счастливчик, еще легко, можно сказать, отделался.
Гарет, теперь ты, надеюсь, понимаешь, почему я никогда не выйду замуж за Раймонда Дориана?
– Да я тебе этого не позволю! Прежде я набью его самовлюбленную физиономию. Только представь его выражение лица при этом! – иронично улыбаясь, сказал Гарет.
Кристине хотелось танцевать и петь. Ее Гарет был рядом с ней, сильный, уверенный и надежный. И все у них будет прекрасно! Гарет и Кристина, счастливые, ехали рядом, не зная, как недавний маленький грустный инцидент отразится на их судьбах в дальнейшем.