Испугаться я не успел. Кошачья лапа подхватила за шкирку и настойчиво поволокла сквозь туман. Затем выпустила и чувствительно шлепнула по голове. Касание… Контакт. В последний миг восприятие вновь изменилось. Картинка сделалась еще резче. Туман, заполняющий мир, связывающий существ и события, был не однороден…
Я вновь сидел на кровати. Плывущие в голубой дымке звезды никуда не делись, но отступили на второй план. А на первом плане в шаге от кровати стоял Олег. Белоснежные шорты, ярко-желтая тенниска и гримаса крайнего недовольства.
— Само получилось, да? — Наблюдатель сложил руки на груди. — Верю. Но куда ты дальше-то полез, естествоиспытатель? Ты понимаешь, что могло произойти?
— Да-да, я был в страшной опасности. — Ни злости, ни раздражения не было. Говорить вообще не хотелось. На фоне увиденного слова казались пустыми бессмысленными обертками. Даже Тень, лозой обвившая руку, разочарованно растворилась в воздухе. — И ты, конечно, успел в последнюю секунду.
— Ты языком не трепли, — резко ответил Олег. — Я действительно успел в последнюю… секунду. Еще один-два шага вглубь — и ты бы не справился с информационным потоком. Слишком глубокая детализация. Ты бы просто сгорел. Мгновенно. Без возможности восстановления.
— Да ну? Что-то мне подсказывает, все это время ты сидел на вышке и ждал, не отчебучу ли я чего. Держу пари, настоящей угрозы не было.
— Была. — Недовольная гримаса сменилась отсутствующим выражением. — Это предел, Гена. Грань. Мы не можем полностью контролировать процессы такого уровня. Я мог тебя вытащить, а мог потерять. Да, вероятность первого была больше, но не настолько, чтобы гарантировать благополучный исход. Пойми, ты сейчас как бочка с порохом. Достаточно одной искры — и взрыва не избежать…
— Боитесь не довезти заряд до вражеского форта. — Я исподлобья посмотрел на Наблюдателя. — Боитесь, он взорвется раньше времени и вместо врагов разнесет вас самих?
— Сколько в эскадре кораблей? — неожиданно спросил Олег.
— Не знаю, — буркнул я. — Не успел сосчитать.
— Триста двадцать два. Из них шестнадцать аналогичны нашему, остальные — беспилотные боевые машины.
Я пожал плечами.
— И что мне эта пропорция должна сказать? Подозреваю, цивилизация возрастом в миллион лет сумела создать корабли, способные плевком гасить звезды. Я проведу вас к цели, вы разбомбите логово Паразита, я двину кони от перенапряжения, вы с триумфом вернетесь домой. Все здорово. Все довольны.
Олег покачал головой. Ссутулившись, присел на край кровати.
— Актер из тебя великолепный, — съехидничал я и начал трясти рукой, смахивая Тень.
— Ты так ничего и не понял. — Наблюдатель смотрел в пол. — Не будет никакого триумфа. Все, что мы можем — попытаться свести партию к ничьей. Мы — боги этой Вселенной, Гена, но Паразит не принадлежит нашему миру. Это процесс, порожденный внешним влиянием. По сути, само его проявление — одно из доказательств существования иной реальности. И этот процесс… существо не подчиняется в полной мере законам, которые для нас абсолютны.
Олег помолчал.
— Но хуже другое. Паразит трансформирует все, с чем вступает во взаимодействие. Сознание и биосистемы быстрее, материю на молекулярном уровне медленнее, на более низком…
— Не поздновато ли устраивать ликбез по физике? — Я ухмыльнулся, вновь стряхнул мелкую, назойливую кляксу. Во взгляде Наблюдателя промелькнула тоска.
— Мы не долетим до Паразита без твоей помощи, и не потому, что не сможем вычислить координаты для перемещения. Он выведет из строя большую часть флота еще на подходе. Все наши беспилотники развалятся задолго до того, как выйдут на дистанцию поражения. Но даже если бы долетели… Бомбы и ракеты просто рассыплются. Ядерные и термоядерные реакции Паразит заморозит. Почти не сомневаюсь — и процесс аннигиляции будет протекать отличным от привычного образом.
— И что же вы претесь на танк с голой жопой? — Я неожиданно развеселился. Наблюдатель, расписывающийся в собственном бессилии, — зрелище завораживающее. — И как же мы эту штуку уничтожим? При таком-то раскладе.
— Никак. — Олег пожал плечами. — Ты просил правды. Вот она — правда. И ты, и я — порождения этого мира. Невозможно уничтожить сущность, выходящую за его пределы.
Единственное, что мы можем сделать, — попытаться отсечь ее от внешнего источника. Заставить стать частью нашей реальности, жить по нашим законам. Тогда у жителей нашего мира появится шанс.
— Как? — Я спросил на автомате и тут же на себя разозлился. Вот же сволочь наблюдательская, даже сейчас мной манипулирует.