— Куда? — выдохнул я. — Внутрь звезды?
— Нет, — все так же сухо произнес Наблюдатель. — К нервному узлу, если проводить аналогию с живым организмом. Для того чтобы убить, не обязательно раскраивать череп или всаживать клинок в сердце.
— Щит выдержит? — Головная боль понемногу отступила, и вместе с ней обесцветились, потеряли краски воспоминания. По крайней мере инстинктивный неконтролируемый страх не мешал трезво мыслить. — Она… Он нас засек?
— Выдержит. Наверное. — Легкое сомнение. — Корабли-автоматы сейчас атакуют солнце и прилегающий к нему район. Если повезет, сумеют причинить боль. Паразит сместит фокус внимания на ложную цель.
— Корабли, боль, ей? — Смех колючим комом вырвался из груди. — Ядерными ракетами, которые не взорвутся?
— Аннигиляционными. При таких масштабах остальное оружие бессмысленно. Впрочем, за первые полторы секунды с несколькими кораблями пропала связь. Не сомневаюсь, большинство уже выведено из строя.
— А проверить нельзя? — Во мне вспыхнула безумная надежда: возможно, в моем выходе отпадет необходимость. Возможно, все разрешится само! Неужели эта дрянь сумеет выдержать удар антиматерии?!
— Мы под Тенью, Геннадий. Связь, сканеры, пси-диа- пазон — ничего нет. Полная изоляция. Но… — бесплотный голос сымитировал вздох, — я не рассчитываю, что эскадре удастся нанести Паразиту сколь-нибудь заметный вред.
— Ясно, — глухо проговорил я.
— И еще, — после короткой паузы продолжил Олег. — На орбите планеты, где расположена контактная точка, элианская эскадра. Двадцать семь крейсеров среднего и дальнего радиуса.
Элианские корабли… Бред какой-то. Что они здесь делают? Как нашли это место? Почему до сих пор не превратились в ржавую пыль?!
Но по крайней мере теперь стало ясно, что за знакомые нотки звучали перед тем, как Наблюдатели спрятали меня под пси-экран.
— И что теперь? Как их появление скажется на наших планах? — Надежда получить отсрочку не желала уходить.
— Никак. — В бесплотном голосе мне почудилось сочувствие. — Они не могут причинить нам вред и почти наверняка не смогут обнаружить.
— Но какой-то смысл в их действиях есть?! — Я понял, что вот-вот сорвусь на крик. — Как они вообще здесь очутились? Да не просто очутились — заняли позицию у планеты, к которой мы направляемся. В точке, которую вы не смогли вычислить до перемещения внутрь системы!
— И тем не менее не вижу, как они смогут нам помешать, — устало проговорил Олег. — Полагаю, их появление — форма защитной реакции Паразита, своеобразная выработка антител для борьбы с вирусом. Некоторого контроля над элианами он добился, теперь использует их для своей защиты.
— Если все так, как же эта гадина догадалась, что мы ударим именно в эту точку?
— Думаю, он видит тебя, Геннадий. Как видит всех существ, все пространство, измененное его влиянием.
— Замечательно! — Я пнул по ножке стула, и черный сапог Тени развалил ни в чем не повинный предмет пополам. — Стало быть, следует ждать сюрпризов: минные поля, укрепрайоны и элитные осьминоги-альбиносы?
— Не знаю, — отстраненно проговорил Наблюдатель. — После прыжка к планете мы ненадолго сбросим внешний щит. Тогда смогу сказать точнее.
— И на том спасибо, благодетель. — Я скрипнул зубами.
Олег промолчал, а у меня вновь разболелась голова, и вдобавок я почувствовал себя, как после недолгой морской качки. Вроде и не тошнит по-настоящему, а все равно гадко.
Упав на кровать, я вновь посмотрел на обзорный экран. Все та же чернота: Тень, окружившая корабли, никуда не делась. Ну и черт с ней.
Уныло текли минуты. Злость, накатившая во время разговора, схлынула, однако прежнее отчаяние и мандраж ее место не заполнили. Осталось только желание поскорее разобраться со всей этой возней. Не важно, с каким исходом. Признаться, никудышный настрой для человека, отправляющегося на свой последний бой.
* * *Несмотря на упадническое настроение, перед вторым прыжком я собрался. Быть унесенным в преисподнюю огненным потоком — отвратная перспектива.
Не знаю, что сыграло большую роль — концентрация или предыдущий опыт борьбы, а может, просто течение было слабее, — но попытке вырвать сознание из тела я легко воспротивился, а метнувшихся ко мне игольчатых червей играючи сжег чернильно-синей смесью Теней и тумана. А потом черный полог вновь упал на корабль и подобно меловому кругу спрятал нас от рыщущей снаружи нечисти.
Без прикрытия мы не пробыли и секунды. Едва барьер был восстановлен, Олег предстал в иллюзорной плоти.