Еще одна вспышка — чужой объект. Предмет, которого быть не должно. Следуя за эластонитью, я сделал несколько шагов в сторону, к основанию невысокого холма. И в замешательстве уставился на инородное тело.
Разрядник. С коротким стволом, плоской коробкой магазина и непривычно тонкой рукоятью. Спусковая клавиша расположена снизу — на радорианский манер, но такую модель я видел впервые. Белая змейка спустилась с руки, обвилась вокруг пистолета. Я нагнулся и подобрал оружие. С недоумением отметил, что вместо единого дульного канала выходное отверстие забрано мелкой сеткой. Но времени разбираться вибрирующие струны не дали.
Несколько шагов — и я увидел дорогу: бездонно черную полосу, умертвившую отблески света. Застывшая золотая волна сходилась над ней гигантской аркой. Серебристые струны вибрировали, звали, тянули меня внутрь туннеля.
Подавив отвращение, я ступил на выгоревшую землю. И отступившая было слабость вернулась вновь. Принесшие облегчение эластонити рвались одна за другой, восстанавливали целостность и снова лопались, не способные удержаться над темной колеей.
Одновременно я ощутил давление — хаотичные пси-разряды, подобные стене молний, сквозь которую пришлось прорываться. Иногда слабые, гаснущие в невидимой броне, иногда обжигающие, способные в доли такта раздробить психосферу. К счастью, последние цепляли лишь вскользь.
Несколько раз на какие-то мгновения я терял сознание — от обезумевшей, искаженной реальности не спасала даже серебристая сеть, — но все-таки находил силы двигаться дальше. Главное — не останавливаться. Не думать — делать. Поднять левую ногу, пронести вперед, опустить. Поднять правую…
И вдруг все закончилось. Туннель оборвался, и я оказался на краю мертвого черного кольца, окаймляющего неглубокий котлован. Скинул с плеча плазмер, перебросил найденный разрядник в левую руку.
Мысли обрели кристальную чистоту. Боль отступила. Белые струны были поблизости — я слышал хрустальное звучание, — но ни одна из них не проходила сквозь меня. Давление на психосферу тоже исчезло. Меня переполняла необычайная легкость, которую портил лишь едкий гнилостный запах-вибрация, источаемый отравленной землей.
Пять широких шагов. Прижатые к бедрам разрядники. Лежащие на спусковых клавишах пальцы. Я замер, не в силах сдвинуться с места. Странный паралич сковал тело, не давал сократиться ни одному мускулу.
Озеро. Стеклянное озеро. Одинокая фигура в неуклюжем красном скафандре. Руки сложены на груди. За спиной бьются огромные крылья, вырезанные из слепящей тьмы. Прозрачная маска не способна скрыть даже капелек пота, скользящих по испещренной морщинками коже.
— Аннигилятор тебя выдает, — весело проговорил элиноид. — В отличие от твоего плазмера на нем нет маскслоя.
— Наверное, мне следует восхититься твоим упорством. Несмотря на то что по-настоящему твоего, — элиноид выделил слово как ключевое, — в этом упорстве клиг наплакал. И все же ты здесь. Сомневаюсь, что даже Наблюдатели предполагали такое развитие событий. А умудриться обмануть Наблюдателей… достойно восхищения. И все-таки я не понимаю. Если эта штука под нами, — он топнул по застывшей тусклой глади, — действительно разумна, на кой бес она гнала тебя сюда? Неужели не понимала, что ни ты, ни весь ваш десант вместе взятые не способны меня остановить? Или дело в другом?
Элиноид замолчал. К мышцам понемногу возвращалась эластичность. Пока недостаточная, чтобы сбросить окаменение, но по крайней мере я вновь почувствовал тело.
— Я не понимаю, элианин. — Черные крылья поникли, потеряв форму, превратились в трепещущий кусок пустоты. — Твое появление здесь нельзя объяснить удачей или невероятным стечением обстоятельств. Оно было предопределено. Поэтому мы не пересеклись на Кие и Гарте. Поэтому ты ускользнул на Аури. Но в предопределенности должен быть смысл. Однако я по-прежнему его не вижу. Даже сейчас, достигнув предела… Зачем ты пришел, Итени Рин?
Элиноид опустил руки, чуть склонил голову набок, словно его вопрос предполагал ответ. Я пошевелил кончиками пальцев. Нажать на клавиши разрядников смогу, но надо скорректировать прицел. Совсем чуть-чуть…
По спине прошла теплая покалывающая волна, и я снова обрел способность двигаться. Непроизвольно качнулся, восстанавливая равновесие… и стиснутые пальцы поймали лишь пустоту. Между мной и элиноидом из ниоткуда возникла широкая черная ферия. Описала короткую дугу, едва не чиркнув по иллулиару, и тут же отпрянула, втянулась в пятно мрака. Я непроизвольно посмотрел на руки.