Найти путь в обход второго завала не удалось. Пробка из земли, расколовшихся плит и вырванного с корнем фрагмента стены, развернутого под неестественным углом, блокировала единственный проход к лифтовой площадке. Чередуя резку с грубой силой, дважды воспользовавшись направленными зарядами, мы умудрились пробиться через завал, избежав обвала.
Короткий туннель вывел к сомкнутым прозрачным створкам. Помещение с лифтовой шахтой в центре, по невероятному стечению обстоятельств, избежало затопления. И это создавало определенные трудности. Разрушь мы створки — и резкий перепад давления мог нарушить хрупкое равновесие истерзанной конструкции над нами. Попытка постепенно заполнить комнату водой была обречена на неудачу: учитывая глубину шахты, процесс затянулся бы надолго. К тому же неизвестно, как прореагировала бы на затопление почка. Пришлось монтировать на двери вакуумную камеру, подключаться к системе блокировки дверей и по одному протискиваться через портативный шлюз.
К тому времени, когда в помещение проник последний член команды, пол скрылся под тонким слоем воды. Беглый осмотр показал, что генератор серьезно поврежден и восстановить подачу энергии не удастся. Окончательно выкорчевав искореженную лифтовую платформу, я занялся исследованием шахты. Самое удивительное, что беспощадная мощь землетрясения обошла ее стороной. Ствол был деформирован и местами сужался вдвое, но, учитывая, во что превратился комплекс, можно сказать — почти не пострадал.
В итоге мы разделились. Двое остались наверху: держать связь с флаером, следить за данными телеметрии и при необходимости работать с аналитмодулем. Остальным предстояло спуститься вниз.
Сам спуск трудностей не представлял. Сбросить трос, закрепить карабин — дело нехитрое. Но… у погибшей исследовательской группы проблем со спуском тоже не было. Почему почка отреагировала столь бурно, не ясно до сих пор. Как не ясно, повторится ли реакция вновь. Если у Айи и были догадки, она держала их при себе.
Последовала стандартная процедура напыления биопленки, почти не изменившаяся со времен Кии. Разве что состав бактериологической смеси оптимизировали. И использовать пришлось не шлюзовую биокамеру, а баллоны с живым репеллентом.
На то, чтобы покрыть друг друга ровным серым слоем, ушел не один десяток тактов. Процедуру предстояло повторить по окончании спуска. На вопрос: зачем терять время сейчас, научник, заканчивавший развертку аналиткомплекса, ответил, что, возможно, восприятие почки обострилось, и без биослоя она почует нас еще в шахте; так что лучше свести риск к минимуму.
Первыми пошли телепаты. За ними пара научников и Сети. Потом настал мой черед. Айя спустилась последней.
Группа оказалась в крохотном предшлюзовом отсеке. Двери пришлось открывать вручную; хорошо, что они оказались незаблокированными. В тесном переходнике нам с трудом удалось выкроить немного места. Повторное опыление биосмесью прошло быстрее. Уже заканчивая возню с баллонами, я обратил внимание, что легкий гул — фоновые вибрации пси-поля — исчез. Телепаты погасили свечение наших психосфер.
Вскрыть внешние створки шлюза оказалось непросто. Листы брони накладывались, входили друг в друга и какое-то время сопротивлялись даже разрядам плазмера. В конце концов я выжег одну из пластин и, до предела форсировав иллулиар, с трудом раздвинул уцелевшие лепестки.
— Я первая. — Айя тронула мое плечо.
— Вряд ли будет разумно…
— Это не обсуждается. — Она оттеснила меня в сторону. — Готовность. Идем тихо. Никаких активных действий даже в критических обстоятельствах. Иначе погибнут все.
Детекторы в режим пассивного сканирования, фонари погасить.
— Цель-то какая? Нас так и не проинструктировали. — Сети говорил ровно, хотя видимое спокойствие давалось нелегко. Понять его было не сложно — оперативников десятой категории не так много, и вслепую они не работают… раньше не работали.
— Цель… — задумчиво протянула Айя. — Ваша цель — обеспечить прикрытие группы. Большего не требуется.
— Обеспечить прикрытие без возможности активных действий? — Тональность голоса Сети не изменилась, однако сам факт продолжения разговора говорил о многом. Если руководитель не разъяснил приказ, значит, имеет на то основания, и дополнительные расспросы все равно ни к чему не приведут…