Тень минувшего полнолуния
Пролог. Даже кошка может смотреть на короля
"Коты могут сами о себе позаботиться. Не то что страны и народы"
- Терри Пратчетт
Черные волосы метнулись перед лицом короля.
– Ты обещала, что это поможет! – истошно завопил он.
– Ты не веришь обещаниям ведьм!
– Потуши костер!
– Позже. На артефакт ее гибель не влияет, но мне приятна смерть еще одной ведьмы.
– Она была твоей сестрой!
– Ты не веришь в родственные связи!
Огромный костер на площади перед дворцом полыхал. Женщина, привязанная к столбу в центре, уже не кричала. Палач не пожалел для нее вонючих веток болотного Багульника и она уже давно была без сознания, надышавшись ядовитым дымом. Палач не зря получил увесистый мешочек золотых, и не обманул. А кто виноват, что ветки для костра собирались так невнимательно? Но ведьма ведь сгорела? Так какие к нему могут быть вопросы? Он честно выполнил свою работу.
На балконе королевского замка стояли всего двое. Никто из придворных не был допущен на казнь. Челядь пугливо пряталась по углам не желая попадаться лишний раз на глаза королю и его ведьм… его советнице. А то так и самому можно на костер попасть.
– Твое лицо опять уродливо и волосы седые. Сделай что-то с этим, – брезгливо скривил король тонкие губы.
– Не могу. Как только она сгорит, и ее пепел развеется, все вернется. Лицо станет прежним, а волосы почернеют.
– Что мы будем делать дальше?
– Найдем другую ведьму.
– Где? В королевстве их почти не осталось, а те, что остались так надежно спрятались, что у тайной канцелярии уходят месяцы на их поимку.
Недовольная гримаса короля заставила его спутницу поморщиться. Ее лицо и в самом деле превратилось в отвратительную маску, глаза налились кроваво-красным цветом, а волосы стали белыми, как кости мертвеца. Даже запах от гниющей плоти перестал заглушаться. Вон как король морщится, поднося к носу тонкий платочек. Как же он ей надоел. Но терпение и еще раз терпение. Очень скоро все изменится и она сможет избавиться от этого рыхлого паразита, что пригрелся на ее уставшем теле.
Костер догорал. Поднявшийся ветер подхватывал пепел и уносил его прочь от королевского замка.
– Где мы найдем ведьму?! – завизжала эта пародия на короля.
– Все не так плохо как вам кажется, Ваше величество. В конце концов, подойдут и новорожденные младенцы. Уверена, что матери сами их принесут за горсть медяков. Мы такое уже пробовали и иногда срабатывало.
Ее лицо быстро приобретало прежние черты, глаза и волосы снова становились жгуче черными, исчезал запах гнили и разложения, длинные крючковатые ногти втягивались, а руки покрытые язвами и бородавками снова становились гладко белыми.
– Мне не нравится эта идея. Найди ведьму!
– Если бы Ваше Величество так не упорствовали, то артефакт давно бы был полон.
– Нет! Найди другой способ. Моя семья неприкосновенна! Я не позволю тебе!
И король стремительно ушел с балкона.
– Посмотрим, как долго ты еще будешь сопротивляться, – прошептали красные губы, ведьма направилась следом.
Глава 1. У опытного кота март в апреле, когда спадает ажиотаж
— Алло! Это пожарная часть? Моя кошка залезла на дерево и не может оттуда слезть.
— Простите, но мы выезжаем только на пожары.
— Ладно, дайте мне минутку
Снег залез за воротник, и теперь вся шея была мокрой и холодной. Спускаться с предгорного района нужно быстрее, а то так и замерзнуть немудрено. И почему в горах вечно кажется, что вот же он лес рядом, а в реальности до него еще идти и идти, проваливаясь по колено в снег.
Я поправила рюкзак за плечами и дернула капюшон плаща, но он глубже не натягивался и в голову сильно дул пронизывающий ветер. И это у вас называется середина лета? И где это лето, спрашивается, бродит? Даже и думать не хочется, как тут зимой. Но будем надеяться, что зимой я тут не окажусь.
Еще бы дожить до зимы. Столько сделать нужно, а у меня даже намека на безопасное место нет. Зимовье это отлично, но для него нужен как минимум дом. Вряд ли меня пустят в замок, но дом может быть выделят? Ладно, пора заканчивать мечтать и идти, быстрее перебирая ногами, а то такими темпами до леса мне не дойти.
Я почувствовала на себе взгляд и остановилась, я наклонилась, поправляя сапог и доставая ножи из рукавов рубашки. Сколько их? И кто? Не хотелось бы начинать осваивать территорию с убийства. Оглядевшись, я поняла, что шансы уйти невредимой невелики. Только вот ран от кошачьих когтей мне нахватало ко всем трудностям. Спрятав ножи обратно, подняла руки и опустилась на колени. Может получится договорится?
Мои противники зафыркали. Снежные барсы. Их четверо, по крайней мере, я насчитала именно столько. Большие, красивые и пушистые, шуба-то у них какая. В такой шубе точно не замерзнешь на снегу. Ага, а еще они смертоносные, как мои сестры в брачный период. Хотя нет, до моих сестер им все же далеко. Сестры сначала нападают, а потом все остальное. А этих я мало того, что заметила, так они еще и фыркают. Нет, вы, конечно, кошки, только вот у мышки могут оказаться когти.
– Дяденьки, чего вы? Мимо шла, никого не трогала, – жалобно запричитала я тоненьким голоском.
Снова послышалось забавное фырканье. А потом скрип шагов. Так, значит один обернулся в человека. Этот – считай, что мертв. Кто же оборачивается в присутствии ведьмы? Глупо. Барса вырубить сложнее.
– И откуда же ты шла? Судя по следам – с вершины. И что ты там делала? Там жилья нет, – насмешливо спросили у меня.
Тебя мама в детстве боятся ведьм не научила? Плохо это. Ведьм нужно боятся, это, знаешь ли, жизнь продлевает. Но видимо парень что-то почувствовал, потому что, аккуратно приблизившись, резким движением сдернул капюшон с моей головы.
Длинные серебристо-серые волосы рассыпались по плечам.
–Ведьма! – и парень резко скакнул в сторону.
А, нет. Мама, знавшая сказки, у мальчика все же была. Вон как затрясся. Но оборачиваться не спешит.
Да, у нашей братии характерная особенность – это седые волосы, ну или серые, или лунные. Кому как нравится. Можно закрасить, только вот краска держится до первого мытья головы, или до первого дождичка. Морок лучше, но на его поддержание нужны силы, которые гораздо лучше применить на создание сгустка силы и в случае чего пульнуть им в обидчика и дело с концом.
Я стала медленно подниматься с колен и хмурым взглядом обводить всю компанию. Маленькие вы еще. И я зажгла на руках по небольшому сгустку силы. Да-да, на обеих руках. Правильно вы испугались. С обеих рук кидаться могут не многие. Так что двое из вас считай уже трупы.
– Мальчики, может, договоримся? – холодно и угрожающе спросила я.
С жалобным причитанием покончено. Смысла нет, меня и так раскрыли. Я, правда и не сильно пряталась, но все же рассчитывала на более дружелюбный прием.
И тут за спинами у мальчиков метнулась тень. Барсы расступились, давая дорогу вожаку. Их пятеро. Все хуже, чем я думала. Если не договоримся, потреплют меня знатно.
– Вы находитесь на землях маркграфа Роланда Бретонского. Потрудитесь представиться и изложить цель вашего пребывания, – парень старался придать своему голосу официальности и суровости, но выходило у него не очень.
Эк меня занесло. Что-то мы с сестрами перестарались и открыли портал далековато. Но с другой стороны так безопаснее и тут меня точно не знают в лицо.
– Лика.
– Все? – немного ошарашенно спросил парень.
А вот его спутники опять зафыркали. При этом смеялись явно не на до мной. Я же, услышав фырканье, погасила пламя на руках и встала в более расслабленную позу. Слегка приподняв руки в примирительном жесте, я сказала совсем другим тоном без нахальства и угрозы.
– Мне нужно место для зимовки. Весной я уйду. Я ищу любую деревню со свободным домом, готовую меня приютить на это время. С меня зелья из трав, что успею собрать к зиме, лечение, помощь в родах, снятие порчи. Сама обещаю не ведовать и не ворожить без особой нужды.