— Наверняка, вездесущая садовница провела немало времени и на кухне, — хмуро высказал я догадку. — Есть в замке хоть кто-то, кому эта милая женщина не запала в сердце?
— Это тепло от огня, — возразил вполголоса Гергор. — Дерево насквозь пропитано смолами, вот они и выходят наружу.
Может, и так. Огромный, выполненный в форме оскаленной пасти очаг дышал жаром, словно дремлющий дракон. На своей задней стенке он до сих пор хранил выжженный силуэт чего-то многорукого и еще более черного, чем вековая сажа.
Гергор задумчиво покатал по столешнице кусочек хлебного мякиша. На гладких, черных и белых скулах игровых камешков горели искры.
— Так ты не ответишь?
— Я скажу вам, что мною руководит, в обмен на вашу историю. Почему вы сюда угодили? Вот уже почти два года вы здесь живете, а так ничего и не рассказали.
— Идет.
Маг колебался даже после того, как дал согласие. По худощавому лицу пробежали тени.
— Во время зачистки развалин на Вольном архипелаге я убил своего близкого друга… Принял его за оборотня. — Гергор пытался усмехнуться, вышло неубедительно.
Старые города на островах Вольного архипелага давно брошены и заселены нечистью. Ковен год за годом расширяет «чистую» зону, надеясь вернуть земли людям. В чистках время от времени принимают участие практически все боеспособные высшие маги. Несколько раз привлекали и меня. Мероприятие рискованное и там случается всякое.
Поэтому я небрежно пожал плечами:
— Ну и что?
— Утром того несчастливого дня мы с другом сильно поссорились.
— Из-за женщины, — по наитию предположил я, вспомнив даму в красном.
Гергор не поднял взгляда, но брови сошлись к переносице.
— Именно. Мы любили одну и ту же женщину. Она выбрала его.
— И вы не смогли смириться?
— Накануне я узнал, что на свидания с этой женщиной мой друг ходил в моем облике…
Я поразился. Рот Гергора выгнулся жесткой скобкой, шрам жестко стянул лицо:
— Ну да. Надевал ложный «лик». Алива не обладала… не обладает магическим даром и не заметила фальшивку.
— То есть внешность ей нравилась ваша, а все остальное…
Гергор посмотрел так, что я невольно замолчал.
— Я думал, что убиваю оборотня, — сухо продолжил он. — На самом деле, наверное, так оно и было. Во всяком случае, для меня с тех пор мир и впрямь перевернулся. Я лишился всего. Друга, любимой… привычной жизни и возможности заниматься тем, что действительно умею. Так что предания не лгут. Убьешь Оборотня — перевернешь мир.
— Отбудете свой срок здесь и вернетесь прощенным. Все будет, как прежде.
— Уже нет. То, что осталось — всего лишь тени на обороте листа. Ни красок, ни силы. Вроде фантома того… той, что по-прежнему живет далеко. И сожаление, что случайность определила исход. Надо было просто вызвать его на поединок, — с чувством буркнул Гергор и шрам на его щеке заметно потемнел.
Я рассеянно покрутил в пальцах черно-белый камешек:
— Это трудно?
— Что?
— Не поддаваться соблазну.
— Которому? — напряженно осведомился Гергор, делая вид, что тоже увлечен пустой кружкой.
— А в Ковене заседают садисты. Прислать вас сюда, дать ключ к цепям Оборотня… И наблюдать, сколько вы готовы терзаться прежде, чем соблазн станет слишком велик… Или они не знали о женщине?
Гергор не проронил ни слова. Дно кружки от такого тяжелого взгляда должно было вывалиться на стол.
— А ведь это можно организовать, — вкрадчиво произнес я, наблюдая за костенеющей физиономией собеседника. — Всего лишь небольшое воздействие, даже узор менять не надо. Так, внести легкие коррективы, и она забудет…
— Спасибо, — слегка осипнув, но твердо перебил маг, поднимая, наконец, на меня совершенно ясный взгляд. — Ты очень любезен. Но советую еще потренировать навыки искусителя. Желательно на других объектах.
Я беззвучно засмеялся. Все-таки он занятный экземпляр, этот маг Гергор.
В тишине стали различимы шуршание и тихий скрежет, доносившиеся из-под сводчатого потолка. То ли все еще бушует стихия снаружи, то ли местные обитатели гнездятся.
— Теперь твоя очередь, — предложил маг.
— Я передумал, — скучно сообщил я, отодвигая свою опустевшую кружку.
— Мы же договорились! — обида в голосе мага была по-детски искренней.
Кто бы мог подумать?
— Я солгал. Вы забыли? Я — Оборотень. Они не сдерживают обещаний.
Гергор напрягся. И без того худое лицо осунулось еще больше, а глаза разгорелись ярче. Кажется, маг даже намеревался вспылить, но через мгновение успешно взял себя в руки. Усмехнулся не без горечи и сказал беззлобно:
— А и верно. Я сам виноват. Действительно забыл, с кем имею дело. Ты настолько походишь на человека, что временами трудно помнить о чудовище.