— Никак вернуться вздумала? — с едва прикрытой, многозначительной насмешкой поинтересовалась оживившаяся женщина.
На скулах Илги мгновенно проступили алые пятна, а лицо закаменело, однако девушка все так же холодно ответила:
— Не вздумала.
— А это кто ж с тобой? Что-то не припомню…
— Знакомый. Мы по делу.
— Ну, раз по делу… Небось, к самому барону? — женщина улыбалась, обнажая ровные белые зубы. Было что-то в ее улыбке плотоядное. Затем лениво произнесла: — Сейчас кликну Гро. Он отлучился, сегодня не ждали никого.
Она, не спеша, ушла за дом. Сидевший на крылечке малыш апатично смотрел прямо перед собой. Он был тоже рыжий, очень бледный и какой-то неживой. Не таким должен быть трехлетний ребенок.
— Он хворый у них, — негромко пояснила Илга, проследив за моим взглядом. — Так целыми днями сидит. Цветные камешки любит. Яннек приносил ему их с берега. И я… Только мать его запретила.
— Почему? — машинально спросил я.
— Сказала, что он их глотает.
Мальчик поднял голову. Глаза его блестели непроницаемо и безразлично, словно эти самые, подобранные на берегу влажные голыши. Погрузиться в его плотный взгляд было так же сложно, как пробуравить дырку в гальке, потому что с изнанки к ребенку присосался подсаженный кем-то клещ.
Привычно подавив инстинктивный первый порыв — я отвернулся. Всех проблем этого мира мне не решить. Тем более несанкционированно.
От обрыва мощно тянуло сыростью, и время от времени взлетала водяная пыль. Берег проваливался круто вниз, хоть и не особенно высоко, но опасно — у подножия его топорщились обломки скал в грязном кружеве пены. Из-за дома, косолапо ступая, показался коренастый кудрявый мужчина, нагруженный охапкой сушняка. За ним, томно отмахиваясь от насекомых веткой, шла супруга.
— Наверх, что ли? — ссыпая хворост возле порога, осведомился переправщик Гро. — Час неурочный, сопроводительного груза нет, обратно порожняком гнать… Итого, — он с явным удовольствием назвал цену.
Илга помрачнела. Я почувствовал себя неловко.
— Чего так дорого? — Илга, насупившись, что-то прикидывала про себя.
— Так новый налог его баронство ввели. На амортизацию. Чтобы, значит, не скакали с острова на остров, почем зря.
— Помешались все на экономии, — пробурчала Илга. — Вот! — она подала мужчине связку рыбы.
Тот взял, щурясь, оглядел, поцокал языком, старательно понюхал. Вздохнул с фальшивым сожалением:
— Маловато, сама понимаешь…
—Человек практически с неба упал! Неужто самолет не видели? Да вам награду дадут на Старокоронном за хлопоты!
— То ли дадут, то ли нет, а налог возьмут, — возразил переправщик, но на меня покосился с возросшим любопытством. — То-то, вроде, лицо незнакомое. Неужто прямо из самолета выпали?..
— День вам отработаю, — сдаваясь, предложила Илга.
— Три.
— Да это же грабеж!
— Ты за языком-то следи, девонька, — нахмурился собеседник. — А не нравится, так давай морем переправляйся, авось к вечеру доберешься.
На Илгином лице явственно прочитывалась досада вперемешку с огорчением. Не нужно было мысли читать, чтобы догадаться, о чем она думает: «вот ведь не было заботы, а тут…» Но теперь она не отступится из чистого упрямства. Ну, ну… Может, снова предложить ей оплатить расходы? Я в любом случае это сделаю, но занятно понаблюдать, как далеко человека может завести гордость.
— Эй, а ну брось! — прикрикнула супруга переправщика.
Я обернулся. Рыжий мальчик, чья вязаная жилетка была усеяна репьями, апатично сунул один из них в рот. Женщина, брезгливо скривившись, подняла сына за плечо, отобрала колючку и принялась отряхивать с привычной бесцеременностью.
Любопытно, а ведь на матери тоже сидит клещ и очень старый. Клещ буквально врос в нее, пронизал каждый извив ее сущности. И, похоже, взлелеяла она его в себе сама, копя неудовольствие и злость. А чтобы восстановить утраченное равновесие — подсадила клеща своему сынишке. Муж-то успел нарастить защиту. Вряд ли она сделала это сознательно, хотя…
Гадливо придерживая мальчика за жилетку, мать повела его в дом.
— Идем, — произнесла Илга тусклым голосом, прикасаясь к моему плечу. — Мы договорились.
— Будешь работать на него?
— Не в первый раз, — с деланным безразличием, отмахнулась девушка.
Корзина оказалась вполне вместительной, с багажными отделениями и здоровенным винтом в центре. В винте дремала заводная белка, которую переправщик разбудил, постучав кулаком по крышке. Тварь нехотя вскочила, потягиваясь и поочередно выпрямляя все свои восемь коленчатых лап.