Рука Вааджа замерла на полпути. Зезва усмехнулся.
- Хотел спросить у тебя, Ныряльщик... Почему бы не отправиться к ведьме днем?
- Не строй из себя простачка, чудик. Или не знаешь, что ведьма днем неуязвима? Почти неуязвима. Думаешь, почему во всех сказаниях храбрые рыцари рубят нечисть в капусту исключительно ночью?
- Знаю, конечно, - засмеялся Ваадж. - Так, проверить тебя хотел.
- Неуклюжая проверка, господин маг.
- Ладно, не хмурься. Я не...
Ваадж не договорил, потому что мимо корчмы проходила супруга гамгеона с детьми на руках. Женщина радостно смеялась, дети же сидели тихо и как-то зачарованно смотрели на бабушку.
Зезва покачал головой. Не проснулась малышня еще.
Жена гамгеона приветливо кивнула Зезве и Вааджу.
- Добрый день, милостивые господа! Как спалось?
- Благодарствуем, сударыня, преотлично, - поклонился Зезва. - А как ваше здоровье?
- Спасибо, не жалуюсь, - улыбнулась женщина. Светик и Нази безучастно смотрели на Зезву. - Вот, деток на свежий воздух решила вывести.
Неожиданно испуганно заржал Толстик.
- Спокойно, - Зезва схватил коня за узду, - спокойно...
- Ну, до свидания, господа.
Прижав детей покрепче, супруга гамгеона продолжила свой путь.
- Милостивая государыня!
Зезва повернулся. Ваадж перемахнул через забор и подошел к женщине сзади. Та остановилась, не оборачиваясь. Дети как завороженные смотрели на чародея.
Зезва почувствовал ледяное дуновение ветра. Словно во сне он повернул голову. Издалека донесся женский вопль. Уже в следующее мгновение Ныряльщик выхватил меч и бросился к Вааджу.
- Ах, какие наблюдательные господа, - прошипела жена гамгеона, по-прежнему не двигаясь с места. - Все замечаете.
Истошно завизжала эрка за забором - она стояла перед женой гамгеона.
- Зезва, скорее! - закричал Ваадж, выхватывая меч одной рукой, а второй вытаскивая из сумки маленький флакончик. - Скорее, это ведьма, ведьма!!
Миранда захохотала, взмыла в воздух и зависла на высоте нескольких локтей. Дети не издали ни звука, безучастно смотря в пространство перед собой.
Облик жены гамгеона исчез. Морщинистая кожа, крючковатый нос, цветастые лохмотья. Желтые клыки, с которых стекает слюна. Длинные грязные волосы. Горб за спиной. И длинный хвост из-под серо-грязной юбки. Ведьма запрокинула голову и засмеялась пуще прежнего.
Задыхающийся Зезва подбежал с мечом в руках. Сунул руку за пазуху, вынул круглый металлический предмет...
- Нет, Ныряльщик, нет! - выкрикнул чародей. - Там дети!
Зезва выругался, беспомощно взмахнул рукой. Ваадж в сердцах бросил флакончик. Емкость разбилась. По земле растеклась дымящаяся фиолетовая жидкость.
- Дети мои по праву, - прорычала Миранда. - Аштарт обещал. А слово надо сдерживать!
Женский крик усиливался. Зезва почти был уверен, что это кричит жена гамгеона. Настоящая.
Миранда хищно оскалилась, поднялась в воздухе еще на пару метров, и умчалась. Ваадж и Зезва, яростно ругаясь, остались одни на пыльной дороге.
- Высшая ведьма, - задыхаясь, сказал чародей. - Я ж грешным делом решил, что сама Рокапа, архиведьма, пожаловала! Ан нет, высшая кудиан-ведьма! Теперь что?
- Что-что, - сплюнул Зезва. - Ничего уже не сделаешь, чудик. Унесла малышню колдунья. Вот только али...
Зезва запнулся, уставился на Вааджа. Чародей грустно усмехнулся.
- Так-то, Ныряльщик. Нужно на ведьму идти ночью.
- Ох, - потрясенно прошептал Зезва, - я понимаю... Но как ты к кудиан-ведьме подкрадешься? Наверняка очокоча-лешего призовет дорогу охранять. Крюковиков созовет, как пить дать. Болотника тоже. А может, и мхеца горного! А дети?
- С ними ничего до ночи не случится, - устало сказал Ваадж, пряча меч.
Из-за угла выскочила толпа вооруженных людей во главе с Арсеном и Аштартом.
- Где Светик и Нази?! - как безумный выкрикнул Аштарт, хватая Зезву за руку. - Где?! Почему ты молчишь, Ныряльщик?! Посмотри мне в глаза... Почему ты молчишь, ответь, пожалуйста...
Вооруженные эры потрясенно молчали. Арсен молча положил руку на плечо сына, которого сотрясали рыдания. Слезы блестели в глазах старого гамгеона.
- Это была Миранда, высшая кудиан-ведьма, - проговорил Ваадж. - Обратилась супругой вашей, навела иллюзию, пробралась в дом и ... А чтоб не плакали, сонной травы дала понюхать. До полуночи она детям ничего не сможет сделать. Наш поход на ведьму по-прежнему в силе.
Гамгеон резко повернулся, в синих глазах засветилась надежда. Аштарт поднял полные слез глаза. Эры зашушукались.
- Я с вами, господа, - решительно кивнул Арсен.