- Ва-ва-ва-ва... - залепетал толстяк, пятясь назад. Корчмарь заметил, как по его штанам растекается темное мокрое пятно.
Юноша с презрением отвернулся от дрожавшего подмастерья, оглядел неподвижные тела соперников, и покинул поле битвы с высоко поднятой головой. Выйдя на улицу, он еще раз оглянулся и вприпрыжку бросился за угол корчмы, где радостно и как-то по-детски схватил за руки высоченного и толстого монаха в рясе храма Дейлы и темноволосого рыцаря в полувоенной одежде.
- Спасибо, спасибо большое! - зашептал юноша. - Я не забуду вашу помощь, никогда, клянусь памятью отца!
- Благодари вот отца Кондрата, - буркнул темноволосый, потирая костяшки пальцев. - Если б не он, валялся бы ты сейчас в канаве с размозженной башкой.
- Помогать ближнему всегда нужно, сын мой! - пробасил монах. - Между прочим, ты мог остаться в корчме. Чего пошел-то?
- Не люблю, - нахмурился Зезва по прозвищу Ныряльщик, - когда вдесятером на одного.
А в корчме уже начавшие приходить в себя посетители принялись обсуждать необычайный бой и странного юношу. Слуги и проститутки приводили в чувство дебоширов. Толстяк-подмастерье куда-то исчез. Корчмарь покачал головой. Золотого, что оставили рыцарь с монахом вполне хватит, чтобы покрыть убытки, и даже еще останется. Он взглянул на проем двери со скрипящими на ветру петлями.
- Победитель сильнейших! - покачал он головой и поспешил на кухню: работы было полным-полно.
Император Вольдемар Дорогой Идущий, стоя на коленях, осторожно обрабатывал лопаткой невысокий бугорок могилки. Пот заливал ему лицо, но он не обращал внимания на подобные мелочи. Букет роз, что он принес с собой, лежал в изголовье могилы, под изящным памятником в виде девушки с развевающимися на ветру волосами, протягивающей руки к небу. На почтительном расстоянии замерло несколько лакеев, готовых по первому зову броситься на помощь. Нестор поправил капюшон. Еще не было случая, чтобы их помощь понадобилась. Император никого и никогда не подпускал к могиле. Нестор присел на корточки и сорвал травинку. Скоро осень. Еще очень робкий, но уже дышащий осенней прохладой ветерок осторожно гулял по императорскому саду, но здесь, в укромном уголке, где покоились члены императорской фамилии, ветер почему-то усиливался, и Нестору казалось, что ветки деревьев, склоняющиеся к самой земле, о чем-то шепчут. Духи? Вполне возможно. Но тут...
- Нестор, - не оборачиваясь, проговорил император.
- Да?
- Врач сказал, что мое дело плохо, Нестор.
- Смельчак!
- Нет, - усмехнулся Вольдемар, снова принимаясь за работу. - Он был осторожен в высказываниях... Но я же не глупец. Короче говоря, мне осталось от силы года два.
- Нет, - покачал головой Нестор.
- Вот как? - император вытер пот с лица. - Ты ведь кадж .... Не дергайся, слуги не слышат. А может, ты воображаешь, придворные и лакеи не догадываются, кто ты такой?
- Нет, не воображаю. Но это не стоит афишировать.
Вольдемар поднялся, отряхнул грязь с ладоней. Долго смотрел на могильный камень. Нестор ждал. У Вольдемара болезнь легких, он харкает кровью. Неизлечимая болезнь для человеческих докторов. Но не для слуг Грани.
- Я знаю, - прошептал император, - что вы вылечите меня, ведь я нужен вам, каджи. И вашим хозяевам. Нужен, ведь так?
Нестор промолчал.
- И цена мне известна, - продолжал Вольдемар. - Ну, что же ты молчишь, кадж? Или Кудиан запретил тебе говорить?
- Мы должны были обсудить дела, император.
- Ах, да, конечно... - Вольдемар бросил полотенце подбежавшему лакею. - Лук и стрелы мне, быстро!
Еще один слуга поднес длинный лук и колчан со стрелами. Вольдемар наладил тетиву, закинул колчан за спину.
- Идем.
Император быстро зашагал, не оборачиваясь. Слуги бросились за ним. Кадж прислушался. Человек никогда не слышал бы этот шум, раздавшийся из-за деревьев: арбалетчики из охраны императора готовились к передислокации. Интересно, сколько из них держало Нестора на мушке? Кадж покачал головой.
Букет роз остался лежать на могиле. Нестор медленно подошел к надгробному камню и придвинул цветы поближе к основанию памятника. Каменная дева смотрела в небеса. Нестор постоял еще с минуту, словно задумавшись о чем-то, а затем поспешил за императором.
Когда он скрылся за поворотом аллеи, из кустов вышел Главный Блюститель Керж Удав в сопровождении нескольких арбалетчиков.
- Не спускать с него глаз, - прошипел он. - При малейшем подозрении - стрелять на поражение.
Арбалетчики мрачно переглянулись. Каджа можно, конечно, убить, это не демон. Вернее, почти не демон.