За спиной Нестора застыл кадж Таисий. Капюшоны надежно скрывали облик темных магов, дзапы спали, уютно свернувшись на шеях хозяев.
Утки радостно хлопали крыльями, гоняясь и ныряя за вкусным хлебом. Нестор улыбался.
- Смотри, брат Таисий, как они радуются.
Таисий повернул голову в капюшоне, но так ничего и не сказал. Нестор присел на корточки, наблюдая, как птицы с аппетитом поедают промокший хлеб.
- А император заставляет ждать, брат Таисий. Зол на нас по-прежнему.
- Брат Нестор… - Таисий пнул ногой камешек, который впился в гладь воды, вспоров зеленоватую поверхность пруда. Две или три утки испуганно захлопали крыльями, но не улетели. Нестор резко повернулся.
- Тише, распугаешь птиц!
Таисий склонил голову в знак извинения.
- Я хочу понять, - Нестор отломил еще несколько кусочков и бросил радостно снующим уткам, - почему Влад так сплоховал.
- Вернее будет сказать, что это Гишмер не оправдал наших ожиданий.
- О, да, клянусь Пламенем, - засмеялся Нестор. – Душевники снова все испортили, да? Но куда смотрел этот самодовольный индюк Элан?
- Элан Красивый – нам неподконтролен, брат Нестор. Человек нашего друга Кержа Удава
- Итак, - Нестор бросил в пруд последние крошки, отряхнул одежду, - господин Удав снова выставит нас дураками в глазах Вольдемара. Мы осуществили нападение на посольство Кива. Теперь кивцы отзывают посольство из Мзума, и выдворяют солнечных купцов! Еще бы, Ламира не контролирует собственную территорию! Пламя, будь Гишмер чуть терпеливее…
- Скорее, умнее, брат Нестор.
- …чуть способнее, и Гастон был бы пущен на соль и кормил сейчас червей! Мы совершили ошибку, брат Таисий, доверив основную часть операции людям Влада! Что ж, впредь будем умнее.
- Подружимся с Удавом? – спросил Таисий.
- Почему бы и нет? – повернулся Нестор. Один из его дзапов лениво высунулся из-под капюшона, но тут же спрятался. – В конце концов, Керж Удав – глава элигерской разведки, незачем ссориться с ним.
Таисий тихо засмеялся. Нестор присоединился.
- Пусть человеки думают, что…
Шум шагов заставил каджа умолкнуть. На тропинке, что огибала пруд, из-за деревьев показался невысокий человек со светлыми рыбьими глазами. Император Вольдемар. Его сопровождал начальник Директорской разведки Керж Удав. Каджи заметили полный ненависти взгляд главного шпиона.
- Ваше императорское величество, - склонили головы каджи.
- О, брат Таисий, - проговорил Вольдемар, чуть склонив голову. – Надо же, какая встреча. Давно не виделись.
- Действительно, государь, - согласился Таисий. – Все дела, знаете ли.
- Нестор гоняет, да?
Таисий молча поклонился. Вольдемар окинул взглядом пруд. Несколько уток подплыло в надежде получить угощение, но император отвернулся от них, и птицы разочарованно заработали перепончатыми лапами.
- Буду краток, господа каджи, - Вольдемар пригладил свои светло-русые коротко стриженные волосы. – Я недоволен вами.
Нестор заметил улыбку Удава.
- Я полагал, что мы действуем заодно. Полагал, что все наши действия направлены в одну цель. Теперь же выясняется, что из-за несогласованных мероприятий провалено важнейшее задание – ликвидация ключевого чиновника Мзума – Гастона Черного. Более того, волей случая я оказался рядом в тот самый момент, когда неизвестно откуда взявшийся рыцарь мужественно держал оборону против целой банды душевников. Я даже решил, что он хочет отбить тело мертвого Гастона. Конечно же, офицер кавалерийских войск Директории Элигершдад не мог оставаться в стороне. К тому же, со мной были эти баррейнские снобы, – император помолчал. – Но я рад, что выручил молодого рыцаря с косичкой. Кстати, его имя Зезва.
Таисий вздрогнул. Это движение не ускользнуло от внимания Вольдемара.
- Ах, клянусь Светом Элигера, - Вольдемар вытащил белоснежный платок и прижал к тонким губам, - кажется, господам каджам небезызвестно это имя? Хм… Гастон оказался жив, лишь валялся без сознания! Уж теперь Ламира будет беречь его как зеницу ока!
- Ваше величество… - насмешливо начал Нестор, но умолк, заметив полный холодной ярости взгляд властителя Элигера.
- Что ты хотел сказать, кадж? – не скрывая презрения, поинтересовался Керж Удав, дергая себя за подбородок.
- Лишь то, что, несмотря на неудачу, определенные результаты есть. Ваше императорское величество! Пространство Кива отозвало посла. Скорее всего, намечается полный разрыв отношений! Вне всяких сомнений, мзумская торговля в Киве потерпит значительные притеснения и санкции. Сильный удар по экономике Мзума. Это отрадные вести.
- Ну, возможно, - кивнул Вольдемар. – Что еще?
- Перед Ламирой встал вопрос престижа государства, - проговорил Нестор, старательно игнорируя красного от злобы Удава. – Если правительство Мзума не способно поддерживать элементарный порядок на собственной территории, то что это за правительство?
- Может быть. Продолжай.
- Государь, теперь Ламира просто вынуждена будет что-то предпринять! В Душевном тевадстве неспокойно – караваны беспощадно грабятся, нападения на мзумских солдат и чиновников, убийства, провокации… - Нестор соблаговолил взглянуть на Удава. - Здесь я должен отдать должное мастерству господина Кержа Удава и талантам его подчиненных, в частности, искусного агента по имени Элан Хра…
- Дальше, - нахмурился император. – Не нужно мне докладывать про то, что я и так знаю, кадж!
- Прошу прощения, ваше величество… Ламира обязательно прореагирует.
- Что же, по-твоему, она предпримет?
Когда Нестор закончил рассказывать, Вольдемар некоторое время пытливо вглядывался в черноту капюшона, в которой прятал лицо Нестор.
- Хорошо, - наконец, сказал он. – Я рад, что предположения и анализы Удава совпадают с вашими. Что ж, подождем. Душевное тевадство, значит… Время пришло?
- Пришло, ваше величество, - поклонился Нестор. - Смею надеяться, что…
Вольдемар вдруг закашлялся, согнулся и долго и мучительно харкал в поспешно извлеченный платок. Держащий его за руку Керж Удав бросил на каджей полный ненависти взгляд.
Император сплюнул кровью, убрал покрывшийся пятнами платок и стал смотреть на чистящих перья уток.
- Наши люди готовы, господа каджи. Больше ошибок быть не должно.
Сказав это, Вольдемар стремительно двинулся по дорожке, не удостоив каджей даже кивка. Керж бросился следом.
- Таисий, ему пора дать новое снадобье, - проговорил Нестор. – Готово?
- Да, брат, давно готово, - отозвался младший кадж. – А то еще умрет.
Нестор засмеялся. Сразу два дзапа высунулись на свет, извиваясь.
- Зезва из Горды. Почему ты не убил его, Таисий?
- Времени не было, брат Нестор. К тому же… - Таисий покачал головой в капюшоне. – Мне показалось, что тебе будет интересно узнать про него побольше.
- Лжешь. Побольше? После того, как он во второй раз переходит тебе дорогу? Или, - Нестор повернулся, - не во второй, а? Хвостатая шлюха Рокапа не так давно жаловалась на него, чуть ли не помощи просила! Надо же, кудиан-ведьма испугалась какого-то Ныряльщика. Но он отправил на соль старую стерву Миранду, и, клянусь Пламенем, я благодарен ему за это! Редкой сукой была эта Миранда… В Черных Пещерах он знатно щелкнул тебя по носу, Таисий! Не он ли оставил тебя в дураках в Цуме в истории с квешами? Стареешь, брат Таисий?
Нестор приблизился вплотную к младшему каджу. Когда Таисий ответил, в его голове звучал страх.
- Прости, брат Нестор… Я займусь этим Ныряльщиком.
- Ныряльщик, говоришь, - задумчиво произнес Нестор, обращая взгляд на пруд. – Реликт. Сколько их осталось вообще? За Грань Ходок! Хотя, какой он, к Пламени, ходок…Нет, ну ты только посмотри, Таисий, как красиво плывут! Не правда ли, а?