Генеральный Избранник, Император Северной Зари и Верховный Секретарь Директории Элигершдад, Вольдемар II Дорогой Идущий хмуро рассматривал последние донесения. Перед ним в подобострастно склонился Керж Удав, шеф Директорской разведки.
- Мм... Что сейчас творится в Конфедерации? - поднял голову император. Его светловолосая голова с почти неподвижными серыми глазами склонилась чуть набок.
Керж Удав сглотнул слюну. Немного дрожащей рукой погладил бородку и склонился еще ниже. Вольдемар раздраженно фыркнул.
- Когда ты перестанешь горбатиться передо мной, Керж? Сколько раз я должен...хм...повторять: веди себя нормально! В конце концов, я не изверг и не тиран. Подними голову, господин Верховный Блюститель! Вот так, хм, лучше...Так что там конфедераты?
- Ваше величество, - подал голос Удав, кашлянув, - Конфедерация Земель Западной Зари ведет себя по-прежнему, то есть, никак...
- Никак?
- Э-э... все в том же духе, ваше величество. На данный момент в Совете Конфедерации председательствует Меормания. Как известно, они хорошо относятся к Директории Элигера...
- О, да, - усмехнулся Вольдемар. - Куда ж они без нашей пшеницы. Кстати, как там с ценами?
- Пошли снова вверх, ваше величество.
Император кивнул, и некоторое время о чем-то размышлял, опустив голову. Удав молча ждал. В который уже раз он наедине с императором, но по-прежнему дрожит от ужаса, словно заяц. На первый взгляд, нет причин бояться, но... Керж украдкой взглянул на задумавшегося властителя. Как может вызывать животный страх этот маленький человек с рыбьими глазами? Но ведь вызывает же! Верховный Блюститель вздохнул. Вольдемар уже смотрел на него. Керж поежился. Глаза и впрямь как у рыбы. Безжизненные и застывшие.
- Керж, ты любишь поэзию? - неожиданно спросил император.
- Ваше величество? - растерялся Удав.
Вольдемар покачал головой и забарабанил пальцами по поверхности старинного стола. Удав почувствовал, как по спине медленно сползает капля ледяного пота.
- Поэзия, Керж, скрашивает мое одиночество, - проговорил император. - Вот послушай:
Когда мой час придет,
Я буду робок и покорен.
Судьбы рука меня ведет,
Туда, где нет забот и горя.
Я - словно нимфы грустный взгляд,
Он так же нежен и печален.
Идет гроза, а с нею мрак,
Зовет в неведомые дали...
Вольдемар умолк, и некоторое время рассматривал блестящую поверхность стола. Удав ждал.
- Я сочинил это сегодня утром, Керж. Тебе нравится?
- Э...ваше величество, очень!
Вольдемар усмехнулся и, поднявшись, подошел к огромному окну, выходящему на императорский сад. Несколько садовников, беззлобно переругиваясь, подстригали розы. Чуть поодаль молодые слуги постигали премудрости уборки листьев под присмотром пожилого смотрителя сада. Повсюду виднелись пики и щиты стражи. Вольдемар с наслаждением вдохнул утренний воздух и расправил плечи.
- Что еще?
- Ситуация в Мзуме, ваше величество...
- Продолжай, - повернулся император.
- У королевы Ламиры сложности в Овсане и Душевном тевадстве, - начал доклад Удав, сверяясь со свитком, который держал в руке. - В Овсане продолжаются мелкие стычки, немногочисленные отряды сторон проводят разбойничьи рейды, жгут деревни, угоняют жителей...
- Жаль людей, - пробормотал Вольдемар.
- ... войска же Мзума вместе с экспедиционным корпусом джуджей пытаются контролировать ситуацию на подвластных им территориях. Наши посты не вмешиваются, во всяком случае, открыто. Хотя и оказывают овсянникам материальную помощь. Оружие, припасы, разведданные.
- Как идет выдача грамот граждан Элигершдада?
- Овсянники берут их с радостью, ваше величество. Для них это лучший способ без проблем ездить на север, к родичам из Снежной Овсаны. Кроме того, подобным образом в будущем мы сможем иметь предлог для защиты теперь уже наших граждан. Пока грамотизация не проведена полностью, такой возможности у нас нет. Такая же ситуация в Душевном тевадстве.
- Да, Керж... - император прошелся по кабинету, остановился возле стены со стеллажами книг, уходящими далеко вверх, к высоченному потолку. Вольдемар задумчиво погладил корешок какой-то книги. - Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы уничтожить Мзум?
- Полагаю, ваше величество, - осторожно ответил Удав, - сначала максимально ослабить, затем вторжение.
- Вторжение? - засмеялся Вольдемар. - Чтобы ханжи из Конфедерации записали нас в оккупанты?
- Некоторые из них так и считают, ваше величество. Якобы войска Элигершдада, что стоят в Овсане и Душевном тевадстве никакие не мироблюстители, а оккупанты... Государь?
- Ну?
- Не пора ли Элигершдаду признать независимость душевников и Овсаны? Это было бы хорошим ходом для ослабления Мзума...
- Рано, Керж, рано. Не готовы мы еще к такому шагу. Как ты себе это представляешь? У душевников войска солнечников над их головами. Присутствие Элигершдада там незначительно, так, пара старых постов, оставшихся со времен...
Вольдемар умолк. Некоторое время он задумчиво разглядывал древние фолианты.
- Но это ничего не значит, друг Керж. Абсолютно ничего! А Мзум... Мои предки владели землями солнечников, разве ты забыл?
- Как я мог, ваше величество...
- А знаешь, - Вольдемар вытащил большую книгу и осторожно сдул пыль с темноватой обложки, - что я тебе скажу, господин блюститель? Мзум очень самодоволен. Эти солнечники вообразили себя пупом земли, клянусь Светом Элигера! Мы разрушим их королевство, разберем по винтикам, по кусочкам! Как, спросишь ты меня? Как это сделать без открытого военного вторжения? Первую часть нашего плана мы уже претворили в жизнь - сделали Мзум многоязычным образованием, подтолкнули их к узакониванию автономных тевадств на западе и севере. Да, конечно, в Овсане случилась досадная война. Но, в конце концов, она пошла нам на пользу, ведь под контролем Ламиры осталось не больше трети территории Овсаны! А эти олухи солнечники еще и упразднили самоуправление овсяников! Впрочем, идем дальше, друг Удав... Теперь Мзум - рыхлое непрочное объединение. А что нужно, чтобы разрушить страну? Правильно, соединить в единое целое несколько культур или языков. История учит, что никакая нация не способна пережить напряжение, конфликт, антагонизм двух или более конкурирующих языков и культур. Владеть двумя языками - божье благословение для отдельно взятого человека, но для государства быть двуязычным - проклятие. Истории многоязычных и многокультурных обществ, отказавшихся от ассимиляции, - это истории смуты, войн и кровавых мятежей. Мы сделали все, чтобы в Солнечном королевстве Мзум воцарился "многокультурализм", мы поощряли мзумские меньшинства, давали деньги кланам ткаесхелхов, пытались даже подкупить джуджей. В общем, Элигершдад всегда стоял на стороне культуры всех, кто проживает на юге, кроме самих солнечников... Чего ты хмуришься, Керж. Не согласен? Говори же, умное слово мне всегда приятно, ты это знаешь.
- Ваше величество, - осторожно проговорил Удав, - подкуп джуджей, как вы заметили, ни к чему не привел, наоборот, они еще больше отдалились от людских проблем. И боюсь...
- Что?
- ....что в случае войны Принципат Джув станет на сторону солнечников.
- Хм, а ткаесхелхи?
- Остроухие? Вырождаются, ваше величество. Им, по-моему, вообще наплевать и на Мзум и на Элигершдада и на джуджей. Ждут своего пророка.
- Они уже триста лет вырождаются да никак не выродятся, Удав!
Вольдемар захлопнул книгу. Взметнулась пыль. Император осторожно поставил фолиант на место и потянулся к следующему тому, такому же темному и пыльному.
- Я бы золотыми словами вписал фразу о том, что "все культуры равны", - тихо сказал император, - слова эти сделал бы правилом, как и тезис, что "не существует никаких культурных различий". А любой конкурентный отсев несолнечников назвал бы предубеждениями и дискриминацией со стороны большинства!