Конь встретил хозяина приветственным ржаньем. У жеребца был весьма довольный вид, полным-полно овса и воды, а в соседнем стойле стояла симпатичная гнедая кобыла.
- Эге, - воскликнул Зезва, - да ты хорошо устроился, приятель!
- Йо-о-го-го! - согласился Толстик, сладострастно косясь на гнедую.
- Ну-ну, не буду мешать, дружище.
С этими словами Зезва отправился в корчму, где уже суетились хозяин с сыном, накрывая стол для завтрака, а из комнат доносились соблазнительные запахи и женские голоса - то жена и дочка корчмаря хлопотали на кухне.
Ваадж уже ждал. Чародей задумчиво наблюдал, как гигантский паук трудолюбиво творит паутину в углу над столиком, за которым он сидел.
- Природу изучаешь? - Зезва уселся напротив.
- Изучаю, - кивнул Ваадж. - Взгляни вокруг - а корчма-то веселенькое вполне место.
- Да, - огляделся Зезва, - вчера грустно тут все выглядело, не спорю!
Действительно, яркое утреннее солнце превратило корчму, такую мрачную и темную вчера, в пригожую светлую горницу, с красивыми гобеленами на деревянных стенах. Рядом с весело трескавшим камином сидело сразу три кота, таких жирных, что дрожь проходила по телу. Коты занимались утренним туалетом, старательно вылизывая блестящую, ухоженную шерсть.
Принесли завтрак: гигантскую яичницу, кувшин вина, кашу и гренки. Зезва, не мешкая, принялся уплетать за обе щеки. Ваадж почти не прикоснулся к еде, лишь налил себе стакан вина.
- Почему не ешь? Каша - то, что надо!
Ваадж лишь улыбнулся в ответ. Зезва пожал плечами и продолжил было трапезу, но вдруг остановился и украдкой взглянул на чародея. Тот смотрел на кошек, криво улыбаясь. Один из упитанных котов решил пройтись к столу и изучить гостей как следует. Он потерся о ногу Зезвы, довольно заурчал и направился было к Вааджу, но замер, отпрянул, еще раз потёрся о Зезву и отправился к собратьям, заканчивать утренний туалет.
- Не любят тебя животные, чародей?
Ваадж промолчал и пригубил вино. Зезва напряженно соображал, орудуя вилкой и делая вид, что наслаждается гренками. Значит, кошка тебя испугалась слегка, господин чудик... Оно и понятно, от тебя ж травами и эликсирами несет, как от бродячего лекаря.
Вбежал мальчишка и громко провозгласил, что «господин староста-гамгеон, а також господин Аштарт» ждут посланников светлейшего тевада Мурмана у себя дома.
- Далеко живет гамгеон? - спросил Зезва, вставая.
- А недалече, господин. Ежели ногами идти, то близко.
- Ногами идти?
- Ага... это ж не на коняке скакать-то!
Зезва покачал головой, и последовал за юным философом. Ваадж уже был на улице.
Гамгеон Арсен и сын его Аштарт встретили гостей у ворот и почтительно препроводили в дом.
- Великая честь встречать столь уважаемых гостей, - высокий и худощавый гамгеон склонился в вежливом поклоне. Голубые глаза под седыми, сросшимися на переносице бровями открыто и приязненно смотрели на Зезву и Вааджа. Щеку старосты пересекал старый шрам. 'Вояка, - подумал Зезва, кланяясь в ответ, - наверняка в последней заварушке с овсянниками получил'.
- Великая честь, милостивые господа, - поклонился и Аштарт, такой же высокий, голубоглазый, и тоже с серебром в волосах, правда седина у него блестела лишь на висках, что само по себе было удивительным для юноши двадцати четырех лет. Длинные рыжеватые волосы аккуратно расчесаны, на боку меч. И сталь в огромных синих глазах. Сталь и боль. Зезва поклонился снова. Ваадж последовал его примеру.
Хозяева провели гостей через сени и пригласили в гостевую - большую светлую комнату, богато и красочно украшенную оружием и с золотой чеканкой на выкрашенных в белое стенах. В углу - небольшой образ Ласковой Аргунэ - хозяйки домашнего очага и виноградников. Чуть выше - алтарь Светлоокой Дейлы, богини-защитницы всего живого.
Богато накрытый стол поджидал гостей. Плотно позавтракавший Зезва стоически вздохнул и решил, что вкусно поесть можно всегда и в любых обстоятельствах, - было бы что есть.
Пригласив гостей за стол и убедившись, что все удобно устроились, гамгеон прочел короткую молитву Ормазу и принялся наполнять стаканы. Ваадж по-прежнему ничего не ел, лишь потягивал вкуснейшее домашнее вино. Хозяева старательно поддерживали беседу про погоду, налоги, возможные набеги овсянников, про покровителей овсянников - северное королевство Элигершдад. Зезва и Ваадж вежливо отвечали. Слуги принесли чаши с водой для омовения рук.
- Я смотрю, ты интересный человек, господин Зезва, - гамгеон вертел в руках письмо тевада Мурмана, - кузен пишет про вас исключительно хорошее.
- Светлейший милостив, - зевнул Зезва, вежливо прикрыв рот ладонью. - Не правда ли, господин чародей?
- Чрезвычайно милостив, - подтвердил Ваадж, опрокидывая уже шестой или седьмой стакан. Никаких признаков того, что чародей хоть капельку захмелел, не было и в помине.
- Ночью али прилетят снова, - Арсен откинулся на спинке стула, смерил взглядом Зезву, покосился на молчавшего почти весь обед Аштарта. - Готовы ли вы, господа милостивые, помочь нам нечисть поганую отогнать?
Зезва кашлянул.
- С божьей помощью, конечно, а господин чародей поможет вам.
- А как насчет тебя?
- Я - всего лишь гонец, господин гамгеон, выполняю мелкие поручения светлейшего Мурмана...
- А вот тут тевад пишет, что я могу полностью рассчитывать на ваше содействие.
Зезва взглянул в письмо, которое ему ткнул в лицо гамгеон.
- Светлейший много чего пишет, сердце у него доброе... Ну, так содействие я оказываю - письмо вот привез, чародею помогаю в моральном плане.
Ваадж усмехнулся, допивая очередной стакан.
- То есть, - подал голос Аштарт, - ночью вы не останетесь у нас, против али помогать?
- Нет.
Молчание продолжалось долго.
- Миранда снится мне каждую ночь ... - вдруг прошептал Аштарт. - И сегодня привиделась опять, ведьма проклятая. Смотрит на меня, ухмыляется… Гастон, Гастон, говорит.
- Гастон? – насторожился Зезва.
- Да… Привидится же такое.
Отворились двери, и в гостевую зашла супруга гамгеона, приятная пожилая женщина с двумя годовалыми детьми на руках. Зезва взглянул на малышей. Те испуганно таращились на чужих людей огромными, голубыми как небо, глазенками. Вьющиеся волосы цвета золота сверкали в лучах солнца, освещавших гостевую горницу. Аштарт вскочил, лицо его расцвело.
- Нази, доченька... Светик, сынок! - он подбежал к улыбающейся матери, схватил малышню и завертел их в руках. Дети радостно и счастливо засмеялись. Растроганно заулыбался гамгеон, наблюдая за внуками. Загадочно щурился Ваадж, а Зезва все смотрел на чистые детские лица. Ну, Мурман, баранов сын...
- Хорошо, покараулю с вами, - буркнул он. - Не оставлять же вас одних против нечистой силы...
Аштарт расцеловал детей, передал их матери, обернулся. Зезва вздрогнул. Снова это выражение муки в голубых глазах, этот старческий взгляд молодого человека.
- Спасибо тебе, Зезва Ныряльщик, - поклонился Аштарт. - Я не сомневался, что ты согласишься помочь.
- Весьма польщен, - Зезва устало прикрыл глаза. - А теперь, господа хозяева, есть у меня пара вопросов.
- Слушаем.
Жена Арсена вынесла детей из гостевой. До их слуха снова донесся радостный детский смех.
- Известно, что али - это злые потусторонние существа. Бывают разных видов: речные, горные, лесные, и каких только нет. Отличаются злобой, склонностью к изуверству, мстительностью. Если удаётся им вернуть прядь волос похищенную, то месть страшна их. Горе тому, кто обидел али, горе! Но... вы все еще живы.
- Ты прав, - ответил гамгеон Арсен, переглянувшись с сыном. - В первую ночь, когда... хм, когда превратилась Злата в деву али страшную, налетела их целая куча, ну, думаем, что конец нам пришел... Но...
- Но Аштарт взмолился к Злате, попросил не трогать детей, - вдруг произнес Ваадж. Все оглянулись на чародея. - Да, - продолжал он, еле заметно улыбаясь, - выходит, подействовала просьба сына твоего, и отступились зловредные али, не стали убивать тебя...