Зезва бросился вперед. Молниеносным движением выбил меч из рук Аштарта, повалил на пол.
- Прочь...- хрипел юноша, вырываясь.
Ваадж спрятал сосуд в сумку и повернулся. Глаза чародея блестели.
- Юноша, - крикнул он, - не мешай!
Злата-али уже присоединилась к своим, засверкала серебристым прозрачным светом, завыла вместе с ними.
- Ашшшштарт...
Мгновенье, и али стремительно унеслись в ночь, через разбитое ими же окно. Серебристый свет угас, стужа отступила, и лишь полная луна скупо освещала беспорядок, царивший в помещении.
Зезва отпустил Аштарта, тот яростно отбрыкнулся.
- Сын, остановись, - велел Арсен, вкладывая оружие в ножны. - Али улетели, разве ты не видишь? Господин чародей прогнал их.
- Злата...
- Она жива, - усмехнулся Ваадж, - если можно так сказать про али.
- Ах, ты...
- Молчи! - гаркнул Арсен, подскакивая к сыну. Тот покорно потупился, по-прежнему сжимая меч.
Зезва долго и пристально всматривался в невозмутимое лицо Вааджа. Чародей спокойно выдержал этот взгляд.
- Сдается мне, милостивые государи, - медленно проговорил Зезва, - что не в том месте мы яму копаем.
Донеслось ржание. Зезва вздрогнул. Толстик! Как он там?
- Что ты имеешь в виду, Зезва? - удивился гамгеон, помогая сыну подняться.
Зезва заметил, как Ваадж мимолетно покосился на него.
- Не там рыбу ловим, господа хорошие, не там!
- Объяснись, пожалуйста, не томи душу.
Из дверей высунулась бледная и растрепанная жена гамгеона. До слуха Зезвы донесся детский плач.
- Только плачут, испугались, - прошептала женщина. - А так все в порядке, не залетали али проклятые.
- Слушаем, тебя, господин Зезва, - сказал гамгеон, кивая жене. Та закрыла за собой дверь. Плач утих.
Зезва оглядел собеседников.
- Завтра ночью, - сказал он тихим голосом, - навестим ведьму Миранду. Вот где наша рыба спрятана.
Солнце слепило Зезву, но он не прекращал распутывать гриву Толстика.
- У, али проклятые, - ворчал он, щурясь, - увели-таки животину, спутали ему шерсть, а я, значит, стой и распутывай!
Напротив него на пне восседал чародей Ваадж и попивал винцо, блаженно поглядывая по сторонам. Пели птички, жужжали пчелы и шмели, с полей доносилась песня эров, а совсем рядом, за забором корчмы, две пышногрудые эрки возились среди грядок. При этом они весьма художественно наклонялись строго по направлению к благородным господам, что коротали время возле дверей корчмы. Само собой разумеющееся, что направление указывали выпуклости и другие задние части прекрасных эрок. Одна из огородниц резко выпрямилась. При этом ее груди подпрыгнули с такой эротичной силой, что пробрало даже внешне невозмутимого Вааджа, который широко раскрыл глаза и разлил вино себе на брюки. Зезва усмехнулся, распутывая последний узелок.
- Два часа, - покачал он головой, - битых два часа ушло на распутывание!
- Тебе повезло, - лениво сказал Ваадж, отводя взгляд от крестьянки. Та надулась, вздернула нос и принялась ожесточенно вырывать сорняк.
- Повезло?! Ты, наверное, шутишь, чудик.
- Обычно али запутывают гриву таким образом, что распутать ее невозможно. Вообще.
- А еще, - Зезва в упор взглянул на чародея, - еще они убивают, сводят с ума, губят скотину, сбрасывают в пропасть, топят, наводят порчу. Так?
- Угу, - согласился Ваадж. - Ты очень догадлив, гонец тевада Зезва. Вот только все знают, что никакой ты не гонец. Вернее, числишься гонцом, а на самом деле - доверенное лицо тевада Мурмана, человек, который привлекается для решения неразрешимых проблем, против которых бессильна охрана тевада, войска Владыки, секретная служба...
- Терпеть не могу секретные службы, - прервал чара Зезва. - Шакалы они все.
- Согласен, - Ваадж налил себе еще стаканчик 'Цветастого'. - Но тебя тевад держит близ сердца...
- Скорее близ задницы! Как чувствует угрозу заднице, так сразу про меня вспоминает - выручай, мол, Зезва!
- ...посылает тебя разгребать, извини, дерьмо в такие области, где даже какой-нибудь высший маг давно откинул бы чародейский колпак. Странные слухи ходят про тебя, Зезва.
- Вот именно, слухи. Ты веришь сплетням?
- Не верю. Но верю, что ты действительно ходишь в Мир Демонов, ныряешь туда, и поэтому прозвали тебя Ныряльщик.
Зезва фыркнул. Толстик покосился на хозяина и тоже фыркнул.
- Но, - продолжал Ваадж, - ты не чародей, не колдун, заклинаний не знаешь, а если и используешь, то самые простые. Мы давно наблюдаем за тобой.
- Вы? Кто это вы? Орден Чародеев? Общество Анонимных Колдунов-Ренегатов?
Чародей поднялся со своего пня и с улыбкой протянул Зезве стакан вина. Эрка возложила гигантскую грудь на низкий забор и елейно уставилась на чародея. Не добившись реакции, яростно стрельнула глазами и вернулась к работе под насмешливое хихиканье подруги.
Зезва принял стакан, медленно осушил, вернул. Улыбнулся в ответ.
- Ночью к ведьме идем, чудик. Какие соображения?
- Пока никаких, - помрачнел Ваадж. - Хотя я, в принципе, согласен с твоей теорией.
- Приятно слышать.
- Послушай, Зезва, я - чародей, но если это высшая ведьма...
- То что?
- Против высшей ведьмы нужен высший маг.
- Для совокупления и рождения высших колдунчиков?
- Не смешно, Ныряльщик. Высшую ведьму очень трудно победить, потому что силы свои она черпает в мире духов и мертвых, ведь высшие ведьмы способны переходить через Грань. Ни один смертный не вернулся из-за Грани, и даже Мир Демонов - это увеселительное место по сравнению с тем, куда шастают высшие ведьмы.
- Я смотрю, ты специалист.
Ваадж вздохнул и потянулся к кувшину.
- Не лопнешь, чудик? - проворчал Зезва, гладя Толстика. - И не пьянеешь, как я посмотрю.
Рука Вааджа замерла на полпути. Зезва усмехнулся.
- Хотел спросить у тебя, Ныряльщик... Почему бы не отправиться к ведьме днем?
- Не строй из себя простачка, чудик. Или не знаешь, что ведьма днем неуязвима? Почти неуязвима. Думаешь, почему во всех сказаниях храбрые рыцари рубят нечисть в капусту исключительно ночью?
- Знаю, конечно, - засмеялся Ваадж. - Так, проверить тебя хотел.
- Неуклюжая проверка, господин маг.
- Ладно, не хмурься. Я не...
Ваадж не договорил, потому что мимо корчмы проходила супруга гамгеона с детьми на руках. Женщина радостно смеялась, дети же сидели тихо и как-то зачарованно смотрели на бабушку.
Зезва покачал головой. Не проснулась малышня еще.
Жена гамгеона приветливо кивнула Зезве и Вааджу.
- Добрый день, милостивые господа! Как спалось?
- Благодарствуем, сударыня, преотлично, - поклонился Зезва. - А как ваше здоровье?
- Спасибо, не жалуюсь, - улыбнулась женщина. Светик и Нази безучастно смотрели на Зезву. - Вот, деток на свежий воздух решила вывести.
Неожиданно испуганно заржал Толстик.
- Спокойно, - Зезва схватил коня за узду, - спокойно...
- Ну, до свидания, господа.
Прижав детей покрепче, супруга гамгеона продолжила свой путь.
- Милостивая государыня!
Зезва повернулся. Ваадж перемахнул через забор и подошел к женщине сзади. Та остановилась, не оборачиваясь. Дети как завороженные смотрели на чародея.
Зезва почувствовал ледяное дуновение ветра. Словно во сне он повернул голову. Издалека донесся женский вопль. Уже в следующее мгновение Ныряльщик выхватил меч и бросился к Вааджу.
- Ах, какие наблюдательные господа, - прошипела жена гамгеона, по-прежнему не двигаясь с места. - Все замечаете.
Истошно завизжала эрка за забором - она стояла перед женой гамгеона.
- Зезва, скорее! - закричал Ваадж, выхватывая меч одной рукой, а второй вытаскивая из сумки маленький флакончик. - Скорее, это ведьма, ведьма!!
Миранда захохотала, взмыла в воздух и зависла на высоте нескольких локтей. Дети не издали ни звука, безучастно смотря в пространство перед собой.
Облик жены гамгеона исчез. Морщинистая кожа, крючковатый нос, цветастые лохмотья. Желтые клыки, с которых стекает слюна. Длинные грязные волосы. Горб за спиной. И длинный хвост из-под серо-грязной юбки. Ведьма запрокинула голову и засмеялась пуще прежнего.