- Вот они!
Зезва слез с Толстика и обхватил руками морду болтливого скакуна. Стоявший чуть сзади Каспер всматривался вниз. Они находились на вершине небольшого пологого холма, прячась в молодых дубках.
Типы в капюшонах маячили впереди, на самом краю маленькой опушки, которая начиналась сразу же за холмом, где притаились Зезва и Каспер. С коней капюшонники не слезли. Более того, держали на коленях заряженные арбалеты. Один коротко ухнул, мастерски подражая филину. После ответного уханья, незнакомцы соскочили с лошадей, поспешно отвели их подальше в чащу и спрятались за большими камнями, рядом с огромным муравейником. Между линией из нескольких огромных валунов и стеной леса виднелась большая лужа, по которой ветер гонял листья, похожие на налившиеся пурпуром кораблики.
Зезва многозначительно посмотрел на Каспера.
- Что думаешь, друг Победитель?
Юноша почесал нос, извлек из гривы кобылы желтый скрюченный листик, и убежденно поджал губы.
- На засаду похоже, клянусь памятью отца! Эти двое за камнями, остальные, ну, те, что филином кричали в ответ, в лесу. Ударят из арбалетов и испарятся.
- Ты прав, дуб меня дери, - проворчал Зезва. – Вопрос в другом: что будем делать? Мне уже кажется, зря мы не разделились, Каспер!
- Наверное, - подумав, согласился юноша. – Вряд ли сможем спасти тех, на кого охотятся эти люди в капюшонах. Хотя уменьшить ущерб в наших силах.
- И погибнуть, как герои, тоже, э? – Зезва мрачно сплюнул. – В лесу наверняка полно приятелей тех двоих. Постреляют как куропаток, курвова могила.
Каспер промолчал, не сводя глаз с камней, за которыми прятались незнакомцы. А Зезва продолжал размышлять вслух.
- Хотелось бы знать, на кого охотятся эти красавчики?
- Не все ли равно? – отозвался Каспер.
- Нет, не все равно, курвин корень! Ты знаешь вообще, что это за место? Нет? Скоро свора погонит оленей, а за ними охотнички пожалуют. Вот кого поджидают наши друзья в капюшонах, клянусь дубом! Гончие увлечены оленями, ну, полают на незнакомый запах…
Каспер поднял руку, потому что издалека донесся лай и звук рога – охота надвигалась, словно ураган. Зезва заметил, как приподнял голову один из прячущихся, но тут же спрятался за камнем. А может, спуститься вниз да напасть? Ныряльщик с сожалением осмотрел собственный самострел. Далеко, слишком далеко. Если бы он был не Зезвой, а храбрым Мунтисом из книжки кивского монаха, вот тогда лиходеям внизу не поздоровилось бы. Они б скатились вниз с оглушительным кличем, который сразу же поверг бы врагов в страх и трепет. Молниями из рук отбили бы стрелы и болты, а затем принялись крошить верещащих от ужаса врагов… Да, в книгах все складно, курвин корень!
- В жизни сложнее! – вслух сказал Зезва.
Лай становился все сильнее, неистовый рев рогов нарастал с каждым мгновением. Ныряльщик стиснул зубы. Курвова могила, так что же делать? Нужно спускаться, другого выхода нет. Никто не сможет сказать, что сын Ваче Ныряльщика отсиживался в кустах. Впрочем, могут сказать и такое: Вачев сын, как последний дурак, бросился на превосходящие силы противника и заслуженно получил дубом в зад. Хотя мог благоразумно выждать, совершить маневр, зайти в тыл и…
- Каспер, не молчи, скажи что-нибудь!
Юноша снова пожал плечами.
- Надо идти вниз, Зезва. Я в кустах не собираюсь сидеть.
- Я тоже!
- А еще лучше – поскачем навстречу охотникам, предупредим о засаде.
- Если на лошадях – заметят и подстрелят! У этих двоих арбалеты, но прячущиеся в лесу наверняка вооружены луками. Продырявят вместе с лошадями, да еще и к стволу дерева пригвоздят. Выписывать круги нет времени. Значит, придется на своих двоих.
Толстика и Гнедую отвели на противоположный край холма и привязали к молодому дубу. Рыжий жеребец печально уставился на хозяина, но от обиженного ржания решил воздержаться. В конце концов, рядом находилась симпатичная кобыла. Толстик моргнул ей, пошевелил губами. Гнедая презрительно взмахнула хвостом.
Зезва и Каспер мчались по мягкому ковру из листьев. Задеваемые ветки возмущенно колыхались вслед, добавляя свою долю в узор земельного ковра. Обогнули огромный старый дуб с большим черным дуплом. Лай приближался с каждым мгновением. Если бы Зезве вздумалось обернуться, то он заметил бы, как из дупла исполинского дерева выглянула и тут же спряталась чья-то голова в черной повязке-маске. Но Ныряльщик не оглядывался – нужно было спешить. Задыхаясь, они вылетели на маленькую опушку и стали, как вкопанные.
- Благородный рыцарь из Горды! – раздался чуть насмешливый голос. – Какая встреча! Мое почтение, благородный Каспер! Что случилось? На вас просто лица нет! Медведя разбудили?
Гастон Черный потрепал коня по шее и выпрямился. Веселая искорка горела в разноцветных глазах. За спиной Главного Смотрящего застыло в седлах несколько вооруженных всадников. Зезва попятился, схватился за меч. Каспер шумно выдохнул воздух.
Глава Тени с улыбкой оглянулся на спутников - мрачных людей в плащах и капюшонах.
- Спасибо, что не бросились на моих ребят, что сидят за камнями, - продолжал Гастон. – Но за наблюдательность спасибо. С удовольствием взял бы тебя на службу, рыцарь Зезва из Горды!
- Курвова могила, - пробормотал Ныряльщик, чувствуя себя последним дураком. – Господин Главный Смотрящий, прими наши извинения. Мы никак не думали, что…
- Вы нашли тайник, - нахмурился Черный. – И, хоть славно прятались, вас обнаружили сразу же.
Тень есть Тень, подумал Зезва и мрачно сплюнул. Что касается Каспера, то юноша спокойно произнес:
- Господин Смотрящий, позволь вопрос.
- Спрашивай, молодой рыцарь. Только побыстрее, слышите, охотники совсем близко.
- Те, кто вырыл тайник, - Каспер оглянулся на слегка поникшего Ныряльщика, - готовят покушение. На кого именно?
Гастон помрачнел.
- Мы не знаем, юноша. Прочесали весь лес, но лиходеи как сквозь землю провалились! Хватит болтать, господа. Едемте с нами, помчимся чуть впереди основной группы охотников.
- Кто там? – встрепенулся Зезва.
- Лев Бела из Баррейна, Мерк-западник, арранский посол и джуджи. Все со своими слугами и рыцарями. – Гастон скривился. – Еще эти индюки элигерские в полном составе. Вот уж кого не жалко, клянусь ножнами! Следуйте за нами, господа! Где ваши лошади? Вот и они, кстати.
Зезва и Каспер лишь беспомощно переглянулись, когда еще один теневик вывел на опушку Толстика и Гнедую. У рыжего жеребца был очень недовольный вид. Побыть наедине с кобылой долго не удалось.
Гастон дождался, пока они залезут на лошадей, и махнул рукой в перчатке.
- Вперед, господа! И не отставайте!
Звук топота множества лошадей, крики и лай уже оглушали – охота неуловимо накатывалась. Черный резко повернул коня, указал рукой –туда! Теневики стремительно повернули за Гастоном. Они сорвались с места, взметнув снегопад золотых листьев.
Ветер бил в лицо, сбитая ветка просвистела рядом с головой, Зезва увернулся с трудом, покачнулся в седле, но его поддержал оказавшийся рядом Каспер. Ныряльщик выругался. Он не любил все эти погони и сумасшедшие скачки. Несмотря на бешеный галоп, Зезва как-то умудрился сосчитать скачущих вокруг всадников. Семеро, не считая самого Гастона.
- Стоять! – осадил коня Главный Смотрящий. Один из теневиков поднял лошадь на дыбы. Толстик недовольно заржал. Он не любил скакать галопом. – Не двигаться. Как пройдут, идем параллельным курсом!