Для такого случая у них с матерью был разработан план: ведьма поспешила в специальное место, где был зарыт сундук с одеждой, деньгами и едой. Раз в неделю мать отправляла Айрин на поляну, чтобы открыть сундук с едой и поменять его содержимое. Место, где размещался сундук, было труднодоступным и обложено ветками травы-вонючки, перебивающей запах еды, поэтому звери сюда не заходили.
«А я еще не хотела идти и говорила матери, зачем это надо», — с тоской в сердце подумала девушка. Воспоминание о матери острой болью отозвалось у нее в сердце. Она снова пережила весь ужас сегодняшнего дня: занесенный над матерью топор, разъяренная толпа, разоренный дом, мертвые глаза Зурху… Но у нее не было времени даже на то, чтоб оплакать своих близких: сжав волю в кулак, ведьма отправилась в лес.
Поляна находилась в часе ходьбы от ее бывшего дома, и чужой никогда бы не нашел спрятанный сундук: юная ведьма всегда старалась заметать за собою следы.
Прибежав на поляну, лиса сначала начала откапывать лапами сундук, и только потом превратилась в девушку. Замерзший грунт куда сподручнее разрывать когтистыми лапами, чем руками. Рядом с поляной находилась берлога медведя, и если бы сундук откопал кто-то чужой, разъяренный медведь напал бы на незадачливого вора. Айрин знала ключ, снимающий охранные чары. Так как ночью усилился мороз, девушка судорожно надевала на себя одежду из сундука. Ей очень хотелось поесть, — ни крошки хлеба за целый день! Достав из тайника мешок, и вынув из него сухари и вяленое оленье мясо, девушка с жадностью набросилась на еду. Деревенские не скоро доберутся до этого места, а когда доберутся, – ее уже здесь не будет.
Одевшись и подкрепившись, девушка положила перед собой взятую в доме ткань с кровью Таяра, и начала обряд. Покачиваясь на коленях, она издавала какой-то странный набор слов и звуков. Ее глаза закатились так, что были видны одни белки, а вокруг девушки начал вращаться вихрь силы из потоков воздуха и света. Достав нож, ведьма сделала на своей ладони неглубокий надрез, окропив своей кровью кусок ткани на земле.
— Темный Охотник, приди, — трижды проговорила Айрин.
Из—под земли вынырнула объемная тень, напоминающая человеческий силуэт. Никаких признаков носа или ушей у тени не было; на абсолютно черной безволосой голове, кроме рта, виднелись всего лишь два маленьких красных глаза с черными зрачками. Рот тени казался склеенным какой-то черной патокой или смолой, она с трудом разжимала челюсти. Показавшись из земли по пояс, призрак медленно проговорил:
— Зачем ты меня позвала, смертная?
Голос Темного Охотника звучал так, как будто доносился из глубины какого-то бездонного колодца.
— Нужно настигнуть одного человека по имени Таяр, кровь его лежит передо мной, — сказала ведьма, согласно обряду.
Айрин знала: Темный Охотник, непременно найдет человека, где бы он не прятался, достаточно лишь указать на него. Несчастный, по следам которого отправится дух, погибал в нечеловеческих муках: его смерть была долгой и мучительной.
«Это то, что заслуживает Таяр за сделанное», — подумала Айрин.
— Тебе известна плата, девочка? — проговорила тень голосом, от которого мурашки шли по коже.
— Да, – год моей жизни, — ответила ведьма, утвердительно кивнув.
— Хорошо, тогда начнем, — проговорил Охотник.
Тень приблизилась к девушке и как будто начала высасывать из нее светящийся поток. Частицы, похожие на маленькие звездочки, двигались от девушки к тени, как вихрь ветра, идущий от человека к темному силуэту. По завершению процесса охотник ответил:
— Ты зря потратила свою жизненную силу, ведьма! Хотя было вкусно… Условия обряда нарушены: человека, кровь которого находится перед тобой, зовут не Таяр.
Никакого злорадного смеха, очень подошедшего бы к данной ситуации, не последовало, тень просто скользнула вниз и исчезла.
«Ах ты, хитрая сволочь! Сын Кабутара специально назвал не настоящее свое имя. Айрин чувствовала неописуемую ярость: ее опять обвели вокруг пальца! Ничего, у нее в запасе еще много способов отомстить! Он еще пожалеет, сильно пожалеет, что связался с ней! Ее мать будет отомщена, и этот выродок получит сполна!» – поклялась Айрин.
Девушка, взяла деньги и еду, что находились в сундуке, а также старинные дорожные карты, которые помогут ей найти дальнейший путь.
С тяжестью на сердце Айрин отправилась прочь от родных мест, понимая, что сейчас она бессильна против разъяренной толпы людей с факелами, рыскающей по лесу в ее поисках.
«Я вернусь. Я обязательно вернусь и отомщу», — пообещала себе девушка.
6. ААРОН
Полутемный барак освещался лишь тусклым мерцающим светом водорослей, разложенных на горизонтальных решетках вдоль стены. Здесь, кроме Аарона, на подстилке из высушенного тростника находилось еще около сорока несчастных. Места было настолько мало, что нечего было и думать о комфорте или о каком-то личном пространстве. Аарон чувствовал, как со всех сторон его касаются чужие ноги, руки, плечи. Невыносимая смесь запахов чужого пота и плесени, вонь от гниения морепродуктов и разлагающихся ран вызывала рвотные спазмы и удушье. Трех небольших окошек размером с ладонь не хватало, чтобы наполнить помещение свежим воздухом.
Аарон не знал, как долго он уже находится в заточении. Каждый новый день походил на предыдущий, и если поначалу он еще вел подсчет, то вскоре и вовсе потерял ход времени.
Попадая в это проклятое место и живя здесь годами, люди приспосабливались по-разному. Кто-то привыкал и убеждал себя, что все могло быть куда хуже; другие – сходили с ума; некоторые отчаянные безуспешно пытались бежать. Работа и бесконечные унижения, кровь и пот — вот верные спутники раба, каким теперь являлся и он.
«Как же так получилось? Ведь когда-то, я был не «чешуей», а Аароном из семьи генерала Стенгаста» – не давала покоя навязчивая мысль.
Скажи ему кто раньше, что он попадет на остров Рабовладельцев, – парень рассмеялся бы ему в лицо. Он считал все это глупыми сказками для детей. Его мнение поменялось, когда он впервые увидел тризу. Эти создания трудно представить тем, кто их ни разу не встречал, даже при подробном описании. Внешне они напоминали русалок из веселых песенок менестрелей, но вместо рыбьего хвоста у них были щупальца осьминога, а между пальцами рук — перепонки. С помощью этих щупалец они передвигались по испещренному мелкими каналами-дорогами городу на острове Работорговцев. Цвет кожи тризу менялся в зависимости от их настроения и мог становиться то кроваво-красным, то бледно— розовым или даже – черным. За все время пребывания на острове Аарону встречались только женщины тризу, и он до сих пор не знал, где их мужчины. Их лица напоминали человеческие, если бы не челюсти: два ряда острых, словно у акулы, зубов и способность открывать рот от уха до уха, подобно змее, заглатывающей кролика. Черные, подобные шлифованным кускам обсидиана, глаза тризу были лишены белков и состояли из одного зрачка. Лицо же покрывала расходящаяся от глаз паутина тонких фиолетовых вен. Вместо привычных волос их голову украшало нечто, похожее на толстый пучок из тонких ивовых веток бордового цвета, лишенных листьев. Эти “волосы”, сначала выгибались дугой вверх, а потом водопадом спадали до пояса. При желании тризу могли шевелить волосами и превращать свою прическу в подобие кроны дерева.
Именно эти полулюди-полуосьминоги были хозяевами, или, скорее, хозяйками на острове Рабовладельцев. Несмотря на усталость, сегодня сон не шел к Аарону. Похоже, что впереди у него еще одна бессонная ночь. На Аарона нахлынули воспоминания.
***
Двое мальчишек лет десяти с криками бежали по улице, ведущей из поселка в лес. Они громко кричали, размахивая перед собой палками, как мечами.
— Мы –рыцари Титоса, — сказал Аарон. – Вперед, в атаку!
Выбежав на опушку, дети свернули на лесную тропу. Весна была в самом разгаре, и старый дубовый лес полностью покрылся зеленью. Кое—где потоки света пробивались сквозь ветви столетних дубов и падали на землю, создавая причудливые изящные узоры из теней. Всю землю вокруг покрывали мелкие белые цветы ветреницы, как будто свежую изумрудную траву покрывал снег. Лес был волшебным, казалось, что в нем вот-вот проснется настоящая сказка, которую часто читала им мама на ночь. Тишину прервало кукование кукушки.