Когда солнце взошло и наступило утро, граф с ужасом обнаружил, что с ним осталась примерно половина его восьмитысячного войска. Вряд ли они были убиты, скорее всего – попросту сбежали. Ночью поймали тридцать семь дезертиров. Утром командующий построил всех солдат и произнес речь:
— Сейчас я смотрю в ваши мужественные лица, которые не дрогнули перед лицом врага. И, несмотря на тварей, что пытаются нам помешать, продолжают исполнять свой долг! Эти, — указывая на связанных дезертиров, — показали себя как настоящие трусы! Единственная кара для них – смерть!
Дезертиров один за другим стали вешать на ближайших деревьях. То, что происходит с нашими боевыми товарищами, не понравилось ни мне, ни остальным. Они были виноваты лишь в том, что осуществили то, что было на уме у каждого из нас. Реализовали мысли, которые витали также и в моей голове.
Ситуация становилась катастрофической. Но упорство графа гнало нас вперед, пока в какой-то момент вой вокруг сильно усилился. Казалось, что там, в лесу, спрятались сотни волков, готовых в любой момент атаковать глупцов, посмевших вступить на их землю.
— Построиться в кольцо, — скомандовал командующий войском графа.
— Защитить графа, — последовала следующая команда.
На этот раз нам удалось полностью построиться для обороны, именно это позволило принять на себя удар первой атаки волков. Сотни волков со всех сторон атаковали солдат из ближайших деревьев и кустов, волки выпрыгивали внезапно и как будто обезумели. Гибель их товарищей, казалось, никак не сказывается на желании других добраться до людей. Черные тела, покрытые шестью и раскрытые пасти, полные клыков – казалось, будто они везде.
И хотя войско графа ощетинилось пиками и засыпало волков стрелами и арбалетными болтами, люди несли большие потери. То тут, то там волкам все же удавалось добраться до человеческой плоти. Пронзая волка, пики опускались под тяжестью огромных волчьих тел, наконечники застревали. В это время на людей бросались другие волки из стаи.
Возможно, кольцо обороны и выдержало бы, но атаку волков поддержали обезумевшие солдаты. Они издавали нечеловеческое рычание и набрасывались на своих товарищей в самых неожиданных местах. Кольцо обороны прорвали, и солдаты графа разбились на маленькие группы, каждая из которых боролась за выживание самостоятельно. Я лично зарубил мечом двух волков, но лишь после того, как их ранили копья других.
— Отступаем! — проорал командный голос командира. — Все сюда!
Другие группы, которым еще удалось уцелеть, перемещались на воссоединение с главной. Напор волков уменьшился, и это позволило людям немного передохнуть. А вскоре атака и вовсе захлебнулась. Монстры отступили или они просто выдохлись? Этого не знал никто.
— Милорд, я до конца поддерживал вас в этом походе, но это – безумие, — обратился командующий. — Если так пойдет и дальше, то мы останемся без войска, я вижу здесь едва больше пяти сотен человек.
— Поворачиваем назад, — понимая безысходность ситуации, ответил граф.
Весь лес вокруг покрывали сотни тел волков и солдат. Еще больше было раненых.
— Нам некогда их хоронить, — сухо проговорил граф.
— Я с вами согласен, наша задача – выжить, пусть раненые сами позаботятся о своей жизни, — ответил командир.
Это решение подорвало и так низкий боевой дух войска. Многим не нравилось, как командование обошлось с их раненными товарищами. Подливало масла в огонь и то, что практически весь командный состав и личная охрана графа уцелели, среди солдат разрасталось недовольство. Но желание убраться отсюда поскорее было сильней. Назад солдаты двигались с куда большей скоростью, чем вглубь острова. Всех подгоняла мысль, что они скоро смогут уплыть отсюда.
Но выйдя на побережье все с ужасом увидели, что из флота остался всего лишь один корабль и три лодки для переправы. Этого было явно недостаточно, чтобы перевезти всех, кому посчастливилось выжить.
— Мы, что-нибудь решим, — сказал граф.
Командующий с другими офицерами отошли от солдат на некоторое расстояние и что-то горячо обсуждали.
— Одного корабля не хватит на всех, — начал командующий. — Придется оставить здесь часть солдат.
— И как мы решим: кого оставить?
— Эй, смотрите туда, — выкрикнул кто-то из стоявших рядом.
Пока они советовались, кого оставить, а кто поплывет, между солдатами случилась драка. Все разделились на два неравных лагеря. Стычка переросла в настоящее сражение, когда одни солдаты нанизывают на пики других и рубят мечами своих же товарищей.
— Что это, кто-то опять обезумел? — с полным непониманием происходящего спросил граф.
— Боюсь, что нет, — ответил командующим. — Это похоже на бунт.
Пока они разговаривали, малочисленную группу полностью разбили. Солдаты, выкрикивая что-то, приближались к ним.
— Мне это не нравится, — сказал командующий. — Защитить графа!
Но тут я и несколько других офицеров отошли в сторону от группы графа и встали в ряды мятежников. Нас одолевало чувство справедливости. Будет несправедливо, когда те, кто отнёсся к солдатам, словно к мусору смогут удрать с острова. Или же я руководствовался своим выживанием?! Если посчитать весь командный состав и охрану графа, что присутствовала на собрании, то это было чуть меньше чем пятьдесят человек. К ним же двигалась толпа из примерно из четырехсот разъяренных солдат.
— Стойте на месте, — приказным тоном крикнул командующий. – Все, кто сделает еще один шаг — будут считаться изменниками.
Это остановило толпу на несколько секунд, пока несколько солдат из бунтующей группы не сделали демонстративно шаг вперед.
— Почему кто—то из нас должен умирать здесь? – послышался голос из толпы.
— Долой графа!
— Из-за них мы оказались здесь!
В небольшую группу сторонников графа полетели стрелы и камни, и если последние не долетали, то стрелы, осыпав обороняющихся, собирали солидный кровавый урожай. Ни у кого в походе с собой не было щитов. Завязалась рукопашная схватка, в которой охрана графа показала, что боевое умение у них куда лучше, чем у обычных солдат. Но нападающих было больше, защитники графа погибали, пронзенные копьями и мечами. Когда от их группы в живых осталось всего четверо, толпа накинулась на них и сумела разоружить. Повалив графа и командующего на песок, их потащили к ближайшим деревьям. Граф всячески сопротивлялся и даже начал рыдать, но толпа была неумолима, оставляя глубокие борозды на пляжном песке, его тоже потащили к линии леса.
— Повесить гадов!
— Сволочи, хотели удрать, оставив нас здесь!
Невзирая на все мольбы и проклятия, оставшихся развесили по веткам деревьев, что подходили к берегу. После этого все выжившие сели на корабль и поклялись никогда больше не ступать на проклятую землю Волчьего острова. Я держал эту историю в тайне сорок лет и лишь теперь, когда скоро Хор призовет меня к себе, осмелился написать об этом.
***
Мемуары этого солдата дали Айрин куда больше информации, чем книги, прочитанные за все дни, проведенные в библиотеке до этого. Понятно было одно — путешествие на Волчий остров не будет легкой прогулкой.
36. НАБИР
Принятые Набиром меры работали, словно сито для золотого песка, и хотя всех песчинок не поймать, результаты его радовали. Да, пришлось возместить ущерб судостроителям, но своевременные действия предотвратили настоящую катастрофу. По обвинению в сбыте фальшивок арестовали более сорока человек, а предотвращенный урон исчислялся десятками тысяч золотых. Но главное — удалось избежать паники и разрушить планы Идр.
Что же касается завербованного генерала, то вычислить его оказалось легкой задачей. Круг подозреваемых на основе полученных данных был не так уж широк. Найти генерала с возрастом за пятьдесят, у кого недавно пропал кто-то из окружения... Набиру доводилось успешно решать задачи куда посложней. Вряд ли человек в маске настолько глуп, что станет встречаться с завербованным генералом, но, с другой стороны, с Кноссом и первым министром он же встречался. Набир подумывал какую бы приготовить ловушку. Но на все ресурсов не хватит, так что магистр отдал приказ об аресте генерала, его уже доставили в подвал Башни Магов.