- Это мне в тебе тоже нравится, - отсмеявшись, сказал король, - не прикидываешься и не заискиваешь.
- Только с вами, государь.
- Так и надо, мой верный Ардени. Так и надо.
Къёрвард поднялся из кресла, прошёлся по шатру, остановился возле стола, заваленного картами, планами, уставленного канделябрами с оплавленными огарками, задумчиво покатал тёмно-алый, словно загустевшая кровь, кусок сургуча и снова обернулся к Ардени.
- Ты знаешь, что здесь случилось?
- Еретики оказали сопротивление, - ответил граф.
- Еретики... - протянул король. - Какие, к демонам, еретики?! Оставь эти глупости для россказней в кабаках или бесед со шлюхами! Здесь была бойня, Ардени. Я скажу тебе одному - я ошибся. Сделал шаг не в ту сторону, и что будет теперь, даже Сагору не известно - потому, что глаза его и его уши, и руки, мы выжгли.
В голосе короля послышалась смертельная тоска и усталость, он сгорбился, как-то разом обрюзг, словно полевое чучело, из которого выдернули жердь-остов.
- И меня, и моих тупоголовых советников сбило с толку то, что посланники рванулись в Сломанное копьё как в дом родной. Никто из этих плешивых ослов даже не подумал, что это может быть хитростью! Привыкли командовать тяжёлой конницей - в лоб, честно, когда с другой стороны такие же чугунные лбы! Почему тебя не было здесь в тот миг, мой дорогой, верный Эрик Готиан? Ты бы сумел разглядеть подлог, там, где тупоумные маршалы хлопали глазами!
Таким Ардени короля не видел. Ни при каких обстоятельствах государь не мог показать того, что терзало его. Скорее бы все деревья в лесах высохли и превратились разом в труху.
- Вы переоцениваете мои силы, государь, - тихо ответил Ардени.
- Заткнись! -рявкнул Къёрвард, на мгновение замолчал, а затем взревел: - Барт!
Вбежавший слуга едва не сшиб графа с ног, согнулся в поклоне, ожидая приказаний.
- Возьми двоих гвардейцев, приведи пленника, - велел король.
Барт ещё раз молча поклонился и так же стремительно выбежал из шатра.
- Поговорим, - улыбнулся Къёрвард, глядя на графа, глаза его при этом остались грустными.
Ардени молча поклонился.
Ждать пришлось недолго - минут десять спустя двое дюжих гвардейцев втащили и швырнул на пол обмякшего тощего старика, руки которого оказались связаны. Этому граф не удивился - любой маг, даже самый слабый, смертельно опасен до тех пор, пока может сотворить хотя бы едва заметный жест. Ардени присмотрелся: так и есть - пальцы старику отрубили, культи перемотаны почерневшими тряпками.
- Пошли вон, - приказал король.
Гвардейцы поклонились и вышли.
- Знакомься, Ардени - отец-настоятель ордена Сломанного копья - Кайтам Улак, собственной персоной.
Старик не отреагировал, так и остался лежать неподвижно.
- Вы хотите, чтобы я его допросил, государь?
- Нет, постарались до тебя. Он рассказал всё, и про другие ордена, и про то, как пропал наш отряд, который преследовал вестника. Глупая история, Ардени. Глупая и скверная. Поднимайся, старик. Слышишь?
Къёрвард пнул лежащего, потом ещё раз. Старик по-прежнему не двигался.
- Государь, - осторожно подал голос Ардени. - Вряд ли мертвец расскажет больше. Прикажите принести каярной настойки и ведро с водой.
Вряд ли кто-то из маршалов позволил бы себе вмешаться, стояли бы, потели, молясь Грэну о том, чтобы король не отправил никого из них на виселицу. Скорее всего, если бы господин Ардени проявил дерзость несколько месяцев назад, его ждала бы та же участь, но сейчас король лишь недовольно крякнул, да кольнул сухим взглядом.
- Распорядись, - гулко приказал он.
Когда мокрый, кое-как отмытый от блевоты, но пришедший в сознание старик, покачиваясь, замер посреди шатра, Къёрвард хмыкнул.
- Он готов отвечать, государь, - поклонился Ардени.
- Я вижу, ты не только ловить врагов мастер, - ухмыльнулся король. - Не хочешь занять тёпленькое место? В полку кирасиров постоянно жалуются на лекаря, мол, глупостями занимается - раны не прижигает, а, как баба деревенская, нитками штопает.
- Как вам будет угодно, государь, - поклонился граф, - но мне моя, пропахшая кровью чёрствая корка, дороже воняющих гноем и портянками лекарских караваев.
- Ну, ладно-ладно, - нахмурился Къёрвард. - Научился языком молоть...
- Прошу прощения, государь.
- Прощаю. А теперь послушаем вас, отец-настоятель...
Старик снова пошатнулся, как будто слова короля ударили ему под коленки.
- Что хочет узнать король? - блёклым голосом спросил он.
- Рассказывай про Велину, - приказал король.
- Я мало знаю, король, ты же слышал...
- Не юли! - зарычал Къёрвард. - Говори!
- Короля интересует Обитель или настоятель?