- Слишком много вопросов, - пробормотал Ардени.
Всё-таки старый заклинатель оказался слишком опытен, чтобы, выложив правду, не оставить нескольких подводных камней. Например, фраза о том, что король уже ничего не решает, или выражение доверия самому графу. Ему, тому, кого презирает и перед кем лебезит всё придворное дворянство, о котором боятся шептаться даже самые тяжкие пропойцы, палачу, мяснику. И этот рассказ об ученике. Слишком лакомый кусок, чтобы не впиться в него...
Хмурый и слегка растерянный, господин Ардени вышел из палатки и зашагал к главной площади лагеря.
***
В Велину граф отправлялся в компании десятка егерей. Слава богам, король позволил самому отобрать людей, а не приказал первому попавшемуся под руку пехотному сброду следовать за Палачом.
Собственно, всё, что от господина Ардени требовалось - это найти Рыжего Парна - десятника «королевских головорезов». Тот графу обрадовался, заявил, что они слишком уж разжирели на королевских харчах и вино в здешних местах отвратительное, поэтому готовы отправляться в любой момент. Парну было приказано подобрать ещё восемь человек, после чего графа захватил придворный маг и битый час выспрашивал его об обстоятельствах предстоящего дела. Тот факт, что маг оказался посвящён в тонкости предстоящего дела, графа не обрадовал, создавалось впечатление, что для короля и для окружения всё происходящее лишь игра, относиться серьёзно к которой и скрывать никто не считает нужным. Мага пришлось выслушать, тем более что тот пообещал помочь, намекнув, что у него есть несколько подарков для «святых братьев». Таким образом, подготовка оказалась практически завершена, но оставалось ещё второе дело.
Король, конечно же, не захотел слушать ни о каком ученике, выдумки замученного палачом старика его не интересовали, правда, разрешил поговорить с главами двух кланов боглов, входивших в состав армии и контролировавших захват пленных, поворчав, что не стоило бы заниматься глупостями.
Узнать удалось мало. После захвата города-монастыря, кроме армии, отловом пленных занималось ещё четыре клана, пришедших сразу, как разнеслась весть о походе. Налог на отлов они заплатили исправно - по трети медной монеты с человека и по четверти с нелюдя, и начали охоту. В итоге, три клана уже закончили охоту и разъехались кто куда, охотники одного всё ещё гонялись по развалинам за полумёртвыми от дыма и трупной вони бродягами. Их лагерь стоял особняком, притулившись к зловонной проплешине сожжённого города. Пришлось брать провожатого - оставшийся клан явился с отрогов Радужных гор, мест глухих и почти не хоженых, тамошние боглы человеческого языка не знали, общаясь с торговцами на языке жестов, или оружия, причём, второе случалось чаще. С помощью того же проводника удалось выяснить, что они ловили пленных только в западной части города, в ремесленных кварталах и трущобах, в центре орудовал клан каменного дерева, глава которого решил идти прямиком в Артамак, чтобы не терять слишком много на кормёжке и чистке клеток. Пришлось возвращаться ни с чем, десяток оказался уже собран, Парн, гордый и довольный собой, доложил, что герои рвутся в бой, сами герои радости особой не выражали, но и хмурыми не выглядели. Оставалось только отдать приказ на сбор и снова тащиться к магу.
Выезжали затемно, причём, как только ворота лагеря остались позади, к десятку присоединились ещё двадцать всадников, одетых в точно такие же серые плащи и широкополые шяпы. Они проехали вместе около пяти лиг, затем один десяток отправился по кинтарскому тракту в сторону Смора, второй к Хирану, отряд же господина Ардени должен был, избегая наезженных дорог, пройти по предгорьям и выйти к Велине с северо-востока. Несмотря на то, что король уверил графа, будто бы никто не знает о планах, личный палач короля решил перестраховаться.
Тихо и незаметно проехать всё-таки не удалось. Конечно, можно было бы всё списать на невезение и немилость богов, но господин Ардени начал сильно подозревать, что теософия здесь ни при чём, скорее в ближайшем окружении короля завёлся некто предприимчивый, решивший подзаработать на рассказах о секретных миссиях. Пару вечеров граф убил на сидение возле костра с пером и бумагой, пытаясь выстроить примерный круг подозреваемых, но занятие оказалось абсолютно бесполезным, а исписанный с двух сторон лист и истрепавшееся перо полетели в костёр. Король слишком надеялся на дворянскую честь окруживших его лизоблюдов, совершенно упуская из виду нищету и жадность разбавленной холопами крови. В итоге получалось, что лагерь мог быть просто наводнён предателями, желавшими переметнуться либо под лазурные флаги Велины, либо нацепить плащ с синей волчьей головой - герб барона де Монмара. От таких мыслей становилось тоскливо, поэтому граф отложил размышления до лучших времён, сосредоточившись на предстоящем деле.