- Что это? - спросил Крысиный Хвост, державший лошадь шамана, пока тот воевал.
- Кровь, - спокойно ответил гругаш. - Человеческая кровь гораздо лучше лошадиной.
- Понятно... - Хвост отодвинулся подальше, повернулся к близнецам, Мэрол как раз достал из-за пазухи оторванное ухо и захрустел хрящиками.
«Дикари», - подумал господин Ардени, спрыгнул с коня и не спеша направился к продолжавшему икать бородачу. Того проявление интереса не обрадовало, он попятился, но за спиной тут же вырос Парн, отвесивший невезучему переговорщику подзатыльник, от которого тот полетел прямо на господина Ардени. Граф шагнул в сторону, аккуратно перехватил разбойника за горло и сдавил. Бородач захрипел, попытался убрать пальцы, но не дремавший Рыжий полоснул его кинжалом по запястьям, чем вызвал новый приступ хрипа.
- Без жестокости! - предупредил Ардени, видя, что десятник уже примеривается к лицу бородача.
Парн нехотя убрал кинжал, швырнул мужика графу под ноги.
- Ну, - почти ласково поинтересовался Ардени, - теперь рассказывай, кто приказал напасть.
Бородач замямлил что-то, зашмыгал носом, видно решил, что убивать не будут, попытался лопотать про семью, про то, что ошибся, пришлось ударить сапогом по зубам, сплюнул осколки, замолчал.
- Ещё? - уточнил граф и дождавшись отрицательного мотания головой, приказал Парну:
- Начнёт мямлить, убей.
Узнать всё-таки удалось не так много. Нападавшие оказались обычными разбойниками, промышлявшими возле Кинты, большинство - крестьяне и беглые с рудников, только главарь из отставных солдат. Он-то и подвязался на это дельце, и с заказчиками говорил он. Сам бородач знал только, что дело на этот раз подбросили благородные, больше ничего.
- Что думаешь? - спросил Ардени, глядя как Рыжий вытирает кинжал о подол рубахи бородача.
- Враги короны, - пожал плечами Парн. - Как всегда.
- Как всегда... - задумчиво протянул Ардени, и дал знак остальным собираться.
Уже на закате выехали к большой деревне, расположившейся на берегу Сморогды. Господин Ардени с сомнением посмотрел на россыпь почерневших, вросших в землю домиков, покосившиеся мостки, приземистые с провалившимися крышами коровники. Дорога к деревне, однако, оказалась наезженной, отчего-то именно это насторожило.
- Чуешь что-нибудь? - спросил граф у Парна, тот только головой мотнул в ответ.
- Скотина не орёт, - подал голос Трим. - И собак не слышно.
- Точно, - согласился Хвост, - я вот помню, на севере, когда жарянка буйствовала, въезжаешь в деревню - трупы вповалку, и люди и зверьё...
- Типун тебе на язык, - ответил гертамец Олли.
- Прекратить базар! - приказал Парн. - Гарт! Мэролл! На разведку. Если кого увидите, не трогайте, возвращайтесь тихо.
Близнецы кивнули и скользнули в овраг, по левую сторону дороги.
- Что будем делать? - повернулся Парн к графу.
- Спешиваться, - вздохнул Ардени. - Лошадей в овраг. За дорогой следить поставь кого-нибудь, подождём...
Близнецы явились примерно через час, озадаченные, молчаливые, перепачканные с ног до головы в саже.
- Что там? - Рыжий прикинулся, что не заметил перемен во внешности.
- Странно там, - прохрипел Гарт.
- Пусто, - вторил Мэролл. - Выжжено всё.
- А почему тогда дома стоят?
- Сами удивились, - пробасил Мэролл, - подобрались поближе, смотрим - копоть, сунулись к ближайшему дому, а он чуть на нас не рухнул...
- А как же тишина? - нахмурился Парн.
- Да кто знал, что там дома сами по себе падают? - набычился Гарт.
- Сами по себе? - побагровел десятник.
- Трупов много? - перебил его господин Ардени.
Близнецы отрицательно замотали головами.
- Ни одного не видели, - спустя мгновение прокомментировал Гарт.
- А что с домом колдуна?
- Близко не подобрались, - виновато протянул Гарт. - Да и как его узнаешь? Всё ведь чёрное...
- Болваны, - вздохнул Парн. - Вас надо в стражу списать, чтобы наблюдательность развивали!
Судя по озабоченным лицам, Парн вполне мог угрозу исполнить.
- Прекратить, - велел Ардени. - Один идёт со мной, остальные ждут.
Не дожидаясь реакции, он скинул плащ и начал карабкаться по склону оврага, когда почти уже выбрался, услышал за спиной сопение - Парн, злой и растрёпанный, шёл следом.
- Может, кого-то из близнецов стоило послать? - спросил Ардени, дождавшись десятника.
- Опять что-нибудь отчебучат, а если с вами что, король меня живьём в муравейник засунет, - мрачно ответил Рыжий.
- Значит, за шкуру трясёшься, а как же доблесть?
- Это кирасирам рассказывайте, которые перед дворцами маршируют, - сплюнул Парн. - Коварство и опаска надёжнее.
- Выпороть бы тебя за хамство.
- Успеете ещё, господин.