Выбрались они к какому-то чудом не рухнувшему сараю, обошли аккуратно, затем снова пришлось остановиться - насторожил грохот откуда-то из центра деревни.
- Что думаешь? - спросил Ардени, когда грохот в очередной раз повторился.
- Может, от ветра дома падают? - предположил десятник.
Граф посмотрел на застывшие неподвижно кроны деревьев, потом на Парна, тот только плечами пожал и потянул тесак из петли, пробормотав:
- Мало ли...
Ардени согласился, тоже достал кинжал, решив, что среди обгоревших руин вряд ли удастся орудовать гриазами.
- Колдун, обычно, в центре живёт... - с непонятной интонацией произнёс Рыжий.
- Где как, - ответил граф. - Но, помнится, возле Чёрной топи как-то не принято колдуна на отшиб выселять...
- Вроде, в последние годы спокойно...
- Всем так говорят. У охотников в Сморе договор с королём на поставку определённого количества голов нечисти, больше оговоренного лимита никто не убивает.
- Так это, может быть...
- Не слыхал я о такой нечисти, которая бы деревню спалить дотла могла, да ещё хитро так. Придётся смотреть.
По окраине прошли сколько получилось, потом всё равно пришлось углубляться. Как назло, деревня оказалась здоровенной, в три улицы, так что увидеть с околицы, что творится на площади перед широким, приземистым срубом святилища, не удалось бы, наверное, и Архимагу ордена.
Парн шёпотом ругался, косясь на обгорелые шаткие стены, чтобы не попасть под обвал из углей, приходилось двигаться чуть ли не по середине улицы.
- Срежут нас из самострелов, господин, - простонал Рыжий, когда послышался треск очередного обвала.
- Не каркай, - одёрнул Ардени. - Хотели бы срезать, уже бы позаботились.
- Ваша правда, - шёпотом согласился десятник. - Только у меня кровь отчего-то в жилах стынет...
- Странно, - ответил граф. - Потеплело ведь.
Действительно, чем ближе они подходили к центру, тем теплее становился воздух, на срубах, на кучах брёвен и порушенных заборах отчётливо тлели угольки, запах гари усилился, смешавшись с пока ещё прозрачным дымом.
- Пожар? - хрипло спросил Парн.
- Не похоже, - просипел Ардени в ответ. - Дым с площади идёт, там домов нет.
- Пройдём дальше?
- Нет, - покачал головой граф, - возвращаемся.
Когда выбрались из дыма, привалились к покосившейся обгоревшей стенке дома, нимало не беспокоясь, что та может рухнуть, жадно вдыхали горьковатый, но почти чистый воздух.
- Что дальше? - спросил Парн, сплёвывая.
- Вернёмся и попробуем обойти незаметно, - ответил господин Ардени. - Не нравится мне это. Что же должно было случиться, чтобы деревня вся сгорела в одночасье, да так, что ни одного целого дома? Слишком на магию похоже.
- Ненавижу магию, - снова сплюнул Парн.
- Аналогично, - ответил граф.
- Это что за слово такое, господин? - подозрительно насупился десятник.
- Согласен с тобой. Пойдём.
- А зачем кому-то сжигать деревню с помощью магии? - спросил Парн, когда они двинулись к оврагу. - Это ж сколько Силы надо потратить... Неужели Гертамцы?
- Настолько глубоко ни одному отряду не пройти, - пожал плечами Ардени. - Да и гертамские маги, насколько мне известно, огонь не жалуют. Нет. Здесь что-то другое...
- И трупов мы не видели. Ни одного... Думаете, боглы постарались?
- Боглы бы забрали только живых, мёртвые их не интересуют.
- Слишком много вопросов, - проворчал Парн. - Хоть бы ответ какой.
Ардени вместо ответа упал, подбив ноги десятника, тот, не успев ничего понять, рухнул и ошарашенно уставился на графа. Тот приложил палец к губам, потом указал в прореху между кустами. В переплетении веток темнела чья-то тень, Ардени указал Парну, дождался кивка, а сам двинулся ползком так, чтобы обойти притаившегося со спины.
Напали одновременно. Когда Рыжий выметнулся с обнажённым кинжалом, тень даже не шевельнулась, не успевший ничего понять, господин Ардени навалился на ноги лежащего человека, почувствовал, как тело безвольно сдвинулось, услышал, как тихо выругался Парн, и обнаружил, что мертвец, собственно, человеком не является.
- Демоны и Бездна! - прорычал десятник. - Какого... Что это, господин?
- Что там? - спросил Ардени, уже без всяких объяснений узнав серую кожу и грубую одежду.
В кустах мертвее мёртвого лежал один из близнецов.
- Это же Мэролл! С дырой в шее!
- Спокойно!
Парн, правда, и сам уже успокоился, отполз в сторону и с подозрением уставился на поросший кустарником склон оврага.
- А если и остальные...
Ардени, не отвечая, осматривал рану. Дыра в шее оказалась странной, словно после удара клинком прижгли головней, из неё-то как раз крови не текло вообще, пришлось переворачивать тело на спину.
- Вот как... - озадаченно произнёс граф и жестом подозвал Парна.