- Это что ещё такое, господин граф? - спросил тот, когда подполз.
- Это, друг мой, дыры от пуль, - ответил Ардени. - Кто-то дал залп из трёх аркебуз прямо Мэролу в грудь, а потом добил в шею... непонятно чем. Похоже, что раскалённым ножом.
- А почему тогда не было слышно выстрелов?
- Не знаю.
- Может быть, из арбалетов стреляли?
- Ты сам веришь в то, что взрослого троу можно убить из арбалета?
- Но звук... и порохом не воняет.
- Надо продвигаться дальше, посмотрим аккуратно, и, если всё совсем плохо, будем возвращаться обратно.
- Лошади нужны. Без лошадей нас не то что из аркебузы пристрелят, догонят и палками забьют.
Спускались в овраг чуть в стороне, стараясь двигаться по самым заросшим местам. Из лагеря не доносилось ни звука, даже лошади не фыркали. От этой тишины графу стало жутко, мысли вернулись к Мэроллу, совершенно непонятно, как кто-то умудрился убить серокожего воина. В рукопашной у человека не было никаких шансов, от стрел троу, несмотря на внешнюю неуклюжесть, могли уклониться без всякого труда. А вот аркебуза... Граф с большой вероятностью мог предположить, что стреляли из засады, в прямом столкновении новомодное оружие преимуществ никаких не давало - слишком долго перезаряжать, слишком неудобно целиться, да и отдача от выстрела такая, что стрелка едва ли с ног не сбивает.
- Кто же это такой коварный? - прошептал Ардени и замер, разглядев сквозь переплетение веток поляну.
Пусто, трава залита кровью. Людей не видно, ни живых, ни мёртвых, ни своих, ни чужих. Заросли на другом конце поляны зашевелились, спустя мгновение оттуда выбрался хмурый Парн с кинжалом наизготовку.
- Что там? - спросил граф.
- Вот, - хрипло ответил Парн. - Глядите, то же самое...
Ардени взглянул туда, куда указывал палец, и выругался. Лошадей никто не уводил, они оказались изрублены так, будто дюжина мясников поработала над каждой тупым ножом.
- Что же это за оружие такое? - растерянно спросил десятник.
- Это не оружие.
И граф и Рыжий подскочили так, что, наверное, при желании смогли бы перепрыгнуть через воз кирпича. Рыжий, несмотря на неожиданность, успел метнуть кинжал, который, пролетев пару шагов, завис в воздухе.
- Демоны и тени... - пробормотал Ардени, опуская гриазы, - Кайши...
Шаман-гругаш выглядел абсолютно спокойным, только в правой руке покачивался узкий, чёрный клевец, испачканный в чём-то чёрном, другой рукой Кайши поглаживал подвешенный на боку кожаный бурдюк (господин Ардени некстати вспомнил, что в нём должна быть человеческая кровь).
- Что произошло? - напряжённым голосом спросил Парн.
- Напали, - флегматично ответил шаман. - Лошадей побили, всех связали...
- А ты как спрятаться сумел? - спросил Ардени.
- Невидимым стал, - просто ответил Кайши. - Они дурные.
- Кто?
- Не знаю. Не люди, не гругаши и не другие... Как будто из-под земли выросли, страшные, жестокие, убивать не стали, с собой увели, - шаман махнул рукой в сторону сожжённой деревни. - Туда.
Он замолчал, задумчиво глядя на оружие.
- Что будем делать, господин? - спросил Парн.
Ардени посмотрел на десятника, мысленно выругавшись. Инстинкт подсказывал Палачу, что надо бы отсюда убираться, и побыстрее, но не вполне ещё искоренённая совесть говорила, что бросать собственных людей не стоит. Потеря людей обернётся для графа серьёзными проблемами, самой мелкой из которых будет порицание от Государя.
- Придётся снова разведывать, - произнёс он после долгого молчания.
- Это неразумно, - возразил Парн. - Вы же знаете, господин...
- Я знаю, - спокойно ответил господин Ардени. - А ещё я знаю, что я, пока, твой командир, и дворянин, а значит, ничего не говорю просто так. Это ясно?
Он дождался кивка и продолжил:
- Понятно, что всех не спасти. Но постараться можно. Ты не согласен?
Парн долго играл желваками, глядя в сторону, но сумел справиться с собой и поднял взгляд на графа.
- Согласен, но как мы подберёмся, если?.. Вы же сами видели.
- Я... - начал было Ардени, но тут его перебил голос шамана:
- Идите, я отвлеку. Забудут про всё. Идите, спасайте.
- Как это, интересно? - ехидно поинтересовался десятник. - Лягушек нашлёшь на них? Или кровь выпьешь?
- Нет, - мотнул головой кайши. - Я знаю, как. Зачем говорить? Не поймёшь.
Договорив, кайши нырнул в заросли и бесшумно начал взбираться по склону.
- Тьфу на тебя, мерзавец, - тихо пробормотал десятник. - Не помогал бы ты, давно бы уже на виселице болтался.
На этот раз в деревню они вошли со стороны реки. Здесь большинство изб выглядело не сильно опалёнными, а те, что пострадали от огня, оказались растащены по брёвнышку, словно кто-то нарочно проторил дорогу. Ардени и Парн удивлённо переглянулись, кайши проворно нырнул внутрь одного из сожжённых домов и завозился там, пыхтя и кашляя. Он появился через несколько минут, держа в руках грязный, воняющий гарью свёрток.