- Это что? - подозрительно спросил Парн.
- Кошка, - просто ответил кайши, потом подумал немного и уточнил: - Сгоревшая.
Парн сплюнул и отвернулся, притворившись, что внимательно наблюдает за улицей. Гругаш тем временем спрятал свёрток в захваченную ещё в лагере сумку и внимательно посмотрел на господина Ардени.
- Что дальше? - спросил тот, не совсем понимая причины столь пристального внимания.
- Я их отвлеку, господин, - тихо сказал гругаш, - а вы постарайтесь вызволить тех, кто ещё жив.
Не проронив больше ни слова, он выскользнул из дома и растворился среди завалов.
- Он всегда такой? - спросил Ардени.
- Почти, - покривился Парн. - Себе на уме, но дело знает.
- Хорошо если так, - пробормотал граф.
Дальше до самого центра деревни двигались не по улице - продирались через завалы, медленно, но верно приближаясь к цели. Измазались, устали, Парн шипел сквозь зубы, Ардени, после того как он пару раз чуть не рухнул грудью на острые щепки, пришлось снять гриазы с пояса и тащить в руках.
Задохнуться теперь не грозило, похоже, дым отчего-то скапливался только со стороны дороги, отгораживая деревню от остального мира. У реки воздух лишь слегка пах гарью, хотя ветер давно стих. Ардени в силы природы не верил, тем более после того, как заметил, что стена дыма качается шагах в двадцати. Тот, кто захватил его людей, обладал недюжинной магической силой.
- Скоро уже, - прохрипел Парн, когда они перевалились через очередной обугленный комель. - Разделимся, господин?
- Нет, - шёпотом ответил граф. - Переловят как цыплят, а отбиться поодиночке шансов никаких. Зря, что ли, они спеленали гвардейцев как гертамские няньки королевского отпрыска?
- Ваша правда, - согласился десятник. - подождём, пока лохматый сварганит что-нибудь, и постараемся тихо пролезть. Только вот...
- Что ещё?
- Лошадей всех перерезали. Без лошадей не уйдём.
- А если по реке?
- Можно. Лодки возле берега стоят. Только муторно это, да и проверить заранее надо было. Может, они погорели, так же, как и дома, может, прогнили уже...
- Поздно.
- Ваша правда, господин. Придётся нам снова головой рисковать, спаси нас боги. Но я вам скажу, зря мы всё это затеяли, неизвестно, на кого мы нарвались. Не слыхал я про таких разбойников, чтоб лошадей рубили.
Ардени не ответил, поднырнув под очередное бревно.
К центральной площади они выбрались минут через двадцать. Пару раз просто чудом удавалось вывернуться из-под съехавшего бревна, в горле давно першило, а во рту стоял горький привкус копоти. Когда, наконец, удалось разглядеть, что приключилось в деревне, Парн выдал такой поток ругательств, что окажись на расстоянии пяти шагов кто-то неподготовленный, его бы вмиг скрутило от проклятий и пожеланий. Господин Ардени же оказался не только подготовлен, но и полностью согласен. Вряд ли теперь злосчастия отряда можно было списать на простую неудачу.
Там, где положено было стоять алтарю Сагора, теперь зияла огромная яма, по краям которой чернели руины сгоревших изб. На дне ямы виднелись останки какого-то сооружения, больше всего походившего на склеп, окруженный невысокой оградой. Стенка склепа оказалась проломлена, в свете солнца видны были уходящие вглубь выкрошившиеся ступени. Сейчас раскоп не пустовал, внизу толпились существа, видеть каких господину Ардени не приходилось ни разу в жизни: ростом с человека, но тоньше, уже в плечах. Всё тело покрыто острыми наростами, как и голова, скрытая под пучками иголок. Нижние конечности также оканчивались пучками игл, врезавшихся в рыхлую землю точно нож на сохе, зато верхние скорее напоминали не руки, а тонкие воронёные клинки с раздвоённым жалом. Сейчас существа частью толпились у спуска под землю, остальная же часть распределилась кругом по дну ямы, оцепив древнее строение.
- Что думаешь? - спросил Ардени, разглядывая толпу.
Парн в ответ заворчал точно медведь. Ожидавший более вразумительного ответа Палач обернулся и удивлённо замер, увидев, как матёрый, битый жизнью десятник, ёжась, сжимает в руке знак Сагора.
- Что не так? - поинтересовался граф.
- Всё не так, - хрипло ответил Парн. - Всё... Отродья проклятые, забери их бездна! Бежать надо, господин граф. Бросать всё и рвать так, чтоб сапоги стёрлись.
- Что ж такого страшного?
- Отродья, - повторил десятник. - Говорю вам, проклятые подземные твари... Я ведь в Фелусе родился, ну, не в самом городе, понятное дело, в предместьях. Так вот, у нас там, знаете, ходами Древних всё пронизано, некоторые даже пользуют старые подземелья, кто под погреб, кто под подвал для вина... Так вот, случилось однажды так, что кто-то по неосторожности пробил ход на нижние этажи подземелий. Соваться туда, понятное дело, не стали, позвали каменщика, заделали пролом, только, видно, чего-то не учли, может, надо было мага вызвать, чтоб наложил на заплатку заклинание. Кто его теперь разберёт? Только вот спустя седмицу из пролома, наплевав на свежую кладку, полезли твари, да такие, что волосы дыбом до сих пор. Большинство, конечно, на свету тут же издохло, но были и такие, которым свет нипочём оказался, вот от них-то и натерпелись мы, сохрани меня Сагор...