Он успел скакнуть, перекатиться и хлопнуть ладонью по земле, останавливаясь, когда тело спеленали стальные обручи, приподняли над землёй и швырнули обратно, гриаза вылетела из ослабевшей кисти. Последнее, что он увидел - озабоченное лицо всадника и встревоженную гримасу на лице второго мужчины, неожиданно вынырнувшего из тумана.
Похоже, сознание он потерял совсем ненадолго. Когда очнулся, оказалось, что по-прежнему лежит в пыли, у закопчённой стены, вокруг суетятся сутулые колючие фигуры. Господин Ардени попробовал пошевелиться. Не получилось, руки и ноги казалось набитыми сеном, как у ярмарочного болванчика, в голове раскинула щупальца жгучая боль.
- Господин граф! Господин граф! - прошипели откуда-то из темноты. - Вы слышите? Это я, Парн!
- Слышу, - тихо ответил Ардени - Ты где?
- Слава богам! - обрадовался десятник. - Я уж решил, что вас, того... Когда о землю грянулись, дух-то испустили. Знатно вас. Я прям за спиной у вас лежу. Тот, на лошади который, и меня спеленать успел, ещё раньше вашего. Как не прибили, до сих пор не понимаю...
- О землю? - переспросил граф. - Ничего не помню...
- Немудрено...
- А эти...- граф покосился на тварей.
- Эти? А-а-а-а! - вскинулся десятник. - Сам не пойму, то ли глухие, то ли приказали им чего... эти... всадники, а сами ушли куда-то, в туман...
Парн закашлялся.
Лежали они долго, звёзды успели потускнеть, одежда стала влажной от росы.
Твари так и стояли недвижно, лишь изредка протягивая друг к другу колючие беспалые руки, и тогда господину Ардени казалось, что на кончиках шипов вспыхивали изумрудные огоньки.
С Парном граф больше не говорил, освободиться тоже не пытался. Просто лежал на онемевшем боку и безрезультатно пытался унять мечущиеся мысли
***
Всадники вернулись перед самым рассветом. Господин Ардени вначале услышал топот копыт, усталое фырканье лошадей, потом мужской голос выругался, звонко щёлкнуло, и кто-то заплакал тонко и горько.
- Не бей его, - произнёс баритон, - с синяками он ещё долго не захочет работать.
- Не велика беда, - ответил второй, молодой и звонкий. - Теперь, когда Ключ у нас...
- Не болтай! - оборвал первый.
Они, наконец, выехали из пелены, и Ардени почувствовал, как заколотилось сильнее сердце, а в груди закололо холодными иглами.
- Вот так встреча...-пробормотал он, вглядываясь в лицо старшего мужчины. - Кто бы мог подумать?
Настоятель Велины, Ярлет Скам, оказался очень похож на портреты - высокий, поджарый, лицо с волевым подбородком и жёсткими губами, взгляд чуть с прищуром, отчего сразу не разглядеть, какого цвета глаза (собственно, Ардени и не требовалось вглядываться, он и так знал, что они светло-карие, почти жёлтые, как у кошки). Он легко спрыгнул с коня и зашагал к пленникам, без всякого сопротивления миновав кольцо тварей, те и не подумали пошевелиться, только иглы на плечах вспыхнули ярче. Приблизившись, он достал из-за пояса широкий кинжал и одним движением начертил в воздухе замысловатую фигуру.
Господин Ардени сразу же почувствовал, как незримые оковы опали, оставив после себя нестерпимую боль в суставах и горячее покалывание пробивающейся к онемевшим конечностям крови.
- Наверное, стоит поздороваться, - безразлично произнёс настоятель, глядя на скорчившегося у ног графа. - Всё же мы с вами люди благородные. Благородных людей осталось слишком мало, чтобы они пренебрегали компанией друг друга.
- Неужели я здесь только ради хорошей беседы, ваше святейшество? - прохрипел Ардени, безуспешно пытаясь встать, помогать ему никто не торопился.
- Разве это недостойная причина? - заломил бровь Скам.
- Отчего же... Может быть, кто-то из ваших...э-э-э, подчинённых... - граф покосился на тварей, - поможет благородному человеку подняться?
- Ну, для этого совершенно необязательно привлекать моих, как вы сказали, подчинённых, - рассмеялся настоятель.
Он вскинул руку, и земля вокруг Ардени вскипела тысячью пылевых фонтанчиков, которые буквально подбросили тело графа, а затем сплелись в полупрозрачную сетку, удерживая от падения. И снова господин Ардени услышал мелодичный перезвон арфовых струн.
- Надеюсь, подобная помощь вас не смутит? - улыбаясь, поинтересовался гаартум.
- Напротив, - спокойно ответил Ардени. - Меня удивляет только одно... Не знал, что монахи вашей обители познают магию.
- Мы скромны, и предпочитаем не кричать подобно другим о своих талантах. Я вижу, вас смущают мои подчинённые. Что ж, заверяю вас, они абсолютно безопасны, как всякие нелюди, чьих чувств не задевают.