- Похоже, конец, господин, - отчего-то весело рявкнул Парн, подхватывая с земли обломок жерди.
Ардени отстранённо подумал, что такое оружие, равно как и обломок клинка, одинаково бесполезны, но вслух приказал:
- Стань спиной ко мне. Ещё не хватало, чтобы гвардейцев короля заколола в спину неизвестная тварь.
Парн послушался, привалился спиной к господину Ардени, и тот почувствовал, как сильно дрожит десятник. Похоже, поводов бояться тварей у Рыжего было гораздо больше.
- Взять! - коротко скомандовал Монрэ.
Слуги настоятеля рванулись вперёд единым махом, и Ардени попрощался с жизнью, видя, как полумрак вспыхивает бирюзовым росчерком. Парн заорал, жердь загудела, рассекая воздух, сдаваться десятник, похоже, не собирался.
***
В бок впился огненный клещ, заворочался, заскрипел, вгрызаясь под ребро.
Ардени хотел заорать, но рот оказался залеплен, вместо крика вышло приглушённое мычание. Слава богам, глаза оказались не завязаны. Граф попытался оглядеться, с первых же мгновений пожалев о таком решении.
Вокруг были каменные стены, сложенные из не особо старательно обтёсанных блоков. Ни окон, ни дверей разглядеть не удалось, но, по-видимому, вход всё-таки присутствовал, ведь как-то же Ардени попал сюда. Сам граф оказался прикован к широкому столу, причём прикован так, что пошевелиться не имелось никакой возможности.
Дальнейшие размышления прервал хлопок двери (значит, всё-таки, есть вход!), а несколькими мгновениями позже над Ардени нависла достаточно гнусная рожа - щекастая, заросшая щетиной, с маленьким красным носом и глазами навыкате.
- Он жив, ялман! - пророкотала рожа.
- Прекрасно! - ответил знакомый голос. - Начинай, Улах.
Рожа кивнула и пропала. Где-то в стороне, за границей видидмости, послышался металлический лязг, уханье и приглушенная ругань, перемежаемая странными попискиваниями.
- А пока Улах готовится, - спокойно произнёс знакомый голос, - я введу вас немного в курс дела, граф. Объясню, как отвечать и что делать для того, чтобы к королю вы вернулись с наименьшими потерями для себя.
Ардени вывернул голову и увидел чуть поодаль от стола, улыбающегося Монрэ.
- Пока кляп вынимать рано, - помощник настоятеля с сожалением развёл руками, - но очень скоро наш палач поможет вам с этим неудобством, и поверьте мне, даже если у вас нет желания разговаривать, нас ждёт прекрасная беседа.
Палач, словно откликнувшись на слова, вновь появился в поле зрения, на этот раз облачённый в традиционный наряд заплечных дел мастеров - кожаный балахон с нашитыми на передник петельками для инструмента.
- С чего начинать? - глухо поинтересовался он. - Калечить, нет?
- Погоди калечить, - отмахнулся Монрэ. - Нужно, чтобы заговорил, а потом уж...
- Заговорит, - убеждённо ответил палач. - Ваша милость, а он не того...?
- Чего «того»? - переспросил Монрэ.
- Заклятия на нём нет никакого? Дворяне, обычно, любят всякие сюрпризы себе в голову запихивать...
- Можешь быть спокоен, я лично проверил. Он пуст, как солдатский котёл после ужина.
Палач пожал плечами и подступил к графу.
- Не волнуйтесь, ваша милость, - пробухал он. - Будете всё говорить, целым останетесь. Я сейчас кляп выну, а вы кусаться не вздумайте, а то я с зубов начну, буду их точильным камнем выравнивать... Идёт?
Ардени кивнул.
Палач щёлкнул застёжками, и ремни, удерживающие кляп во рту, ослабли.
- Вы, ваша милость расслабьтесь, - вежливо продолжил палач. - Я сейчас крючки с нитками вам между пальцев загоню, чтобы жилы тянуть можно было. Если дёргаться будете, кожу порвёте, а так только дырочки останутся.
Не прекращая говорить, он откуда-то из-за пояса достал целую связку железных крючков, похожих на те, которыми мальчишки удят рыбу
- Крючки не обязательны. - Ардени постарался, чтобы голос звучал спокойно. - Что вы желаете узнать?
- В первую очередь... - начал Монрэ.
Закончить ему не удалось. Стены вздрогнули, по одной разбежалась извилистая трещина. Монрэ выругался и забормотал что-то, выделывая пассы руками, но закончить не успел - кладка лопнула, не выдержав удара, в стороны полетели каменные осколки, помещение заволокло пылью, сквозь которую Ардени с трудом различил гигантскую тень, протянувшуюся к, казалось, не обратившему ни на что внимания ученику гаартума.
Палача убило осколком стены, он так и остался лежать бесформенной тушей, сжимая в онемевших пальцах связку крючков. Аредени с тоской подумал, что если бы удалось дотянуться до одного из десятка висящих в петельках балахона ножей, то...
Закончить мысль не удалось - тень, оказавшаяся бугристой рукой великана, сомкнула пальцы в кулак и ударила по окутавшемуся сиянием Монрэ. Граф услышал вскрик, ученика гаартума оторвало от земли и ударило о стену, рядом со столом, на котором по-прежнему лежал Ардени. Сфера не погасла, наоборот, вспыхнула ярче, фигура Монрэ расплылась, стало видно лишь, что он яростно машет руками, выкрикивая что-то. Но и на этот раз великан не позволил закончить заклинание - каменный молот с грохотом влепился в сияние, затем ещё раз и ещё. Комнатка заполнилась жаром.