Наконец вышел князь. Тот же решительный шаг и тот же испытывающий взгляд, будто Ваня видел отца вчера.
– Ну здравствуй, сынок! – сказал князь. – Уж не думал, что живым тебя увижу.
Иван поклонился отцу. С крыльца к ним уже хромал Синесвят.
– Ты прости, что не встречаю тебя как подобает. Ситуация в княжестве напряжённая.
Всё-таки отец не изменился. Сразу перешёл к делу. Он посмотрел в сторону лошади.
– Вижу, ты стал мужчиной, как и твои братья.
Отец пощупал плечи младшего сына.
– Ты к нам надолго? Насколько тебя отпустили?
– Я...
– Не первый день живу. Вижу, что служишь кому-то. Добрый у тебя конь. Добрые одежды.
Князь внимательно изучил Ивана. В его глазах отдалённо угадывалось огорчение.
– Я не служу. Меня тренирует колдун. Я готовлюсь сразиться с Кощеем.
– Так и ты теперь колдун?
– Я воин! – Ваня не знал, но в его голосе отчётливо прозвучала интонация Волослава.
Князь вздохнул:
– Он же бессмертный, как его повергнуть?
Наконец, к ним подошёл Синесвят. Смотрел он с недоверием. Он опирался на длинную палку. Ваня уставился на его ногу.
– Что случилось?
– Разбойники, – вздохнув пояснил отец. – Твой брат сражался с разбойниками. Открытая рана. Так и не заживает, зараза.
– Рану можно залечить, – сказал Иван и встретил осуждающий взгляд отца.
– Не нужно не чистую силу домой тащить!
Вдали, где-то у ворот послышался крик какой-то бабы. Собаки сменили гавканье на протяжный жалобный вой.
– Что это? – ужаснулся Синесвят, когда за забором показался волчий горб!
Огромный волк шёл точно по следу Ивана. Во двор он зайти не побоялся. Дружинники его совсем не смущали. Все они были мальчишки не знавшие охоты. При виде такого зверя юнцы оцепенели. Оцепенел и князь. Глазами он старался найти хоть какое-то оружие.
Оценив размер волка, Небес перевёл взгляд на Ваню.
Волк подошёл к Ивану. Тщательно его обнюхал сел рядом с ним. Ростом сидящий волк превосходил паренька. Картина была эффектная.
– Я справился. Зря тебя знал, – шепнул Иван.
Все это услышали и переглянулись. Волк же лениво потёрся об Ивана. Парнишка не выдержал и погладил волка. Обычно Волослав позволял себя вычёсывать только Палее. Зверь развалился рядом и играючи облизал Ивану руку.
– Так это твой зверь всю дичь в лесу изводит? – посетовал Небес.
Волк что-то унюхал и потянулся к Синесвяту. Играючи он рванул штанину, подцепил зубом повязку и бесцеремонно сорвал её.
– Ау! – взвизгнул хромой наследник Домира. Но взвизгнул как настоящий мужчина.
– Убери своего зверя! – воскликнул отец.
Но волк, никого не слушая, начал зализывать открытую рану.
Синесвят не смел пошевелиться. Он напряжённо переводил взгляд, то на волка, то на брата.
– Послушайте, – начал Иван, – я очень хочу остаться, но нужно разобраться с Кощеем.
Наконец-то за столько лет Иван увидел в глазах отца уважение. Волк оторвался от ноги Синесвята и стал на все четыре лапы.
– Передай Волославу, – начал князь.
Иван и Небес одновременно осеклись.
– Да, я его тоже знаю. Этот старый лис думает, что его меч неприметен, но я сразу его узнал. Так передай Волославу, что я...
Князь замялся. Видимо ему трудно было сказать. Он поморщился.
– А, пёс с ним. Ничего не передавай, – отмахнулся князь.
Отпуская, князь велел:
– Ты хоть весточку присылай, что жив здоров. Ворона что-ль.
Ваня кивнул. Отец прощался с ним, как когда-то отпуская старшего сына. Синесвят стоял и напряжённо наблюдал. Ему всё казалось, что это не настоящий Ванька и что волк в любой момент может начать рвать всех. Но волк самостоятельно пошёл в сторону выхода. Ваня отвязал лошадь, запрыгнул на неё и пошёл следом за волком. Оказавшись за воротами, Ваня спросил:
– Откуда отец вас знает?
– Князья Домира знают меня уже лет сто. Живу, как ты заметил рядом. Я помогал княжеству чем мог.
– Что случилось между вами и отцом?
– Прогнал он меня, – в голосе волка проступила гордость.
– Почему?
– Потому что считал, что я мог подорвать его авторитет.
– Он гордый, но не такой дурак!
Волк усмехнулся:
– Верно. Тебя тогда ещё не было. Да и твои братья не родились. Разбойники стали костью в горле. Он обратился ко мне за помощью.
Зная жестокие методы отца по отношению к разбойникам, Ваня понял в чём смысл.
– Вот когда я отказал, тогда он и затаил свою первую обиду. А затем вторую и третью. Долгая у нас история.