Все получилось более чем глупо. Когда беглец на своем найденном в пустыне дерьмовозе уже после заката въехал под своды купола Черной дырой, ему показалось, что дело сделано, он добрался, добился, и все спасены…
– Эй, парень! – спросил он у какого-то человека в грязном комбинезоне с болтающейся на груди кислородной маской. – Где здесь центр связи?
– Чего? – На Марка смотрели серые заплывшие глазки.
Лицо казалось уродливой маской: отечное, с обвисшими щеками, лиловые губы висели мокрыми тряпками, в просвете меж ними желтели редкие зубы.
– Мне нужен центр межпланетной связи. А то мой комбраслет барахлит, – патрицию казалось, что объяснения звучат вполне правдоподобно,
– Ну и что? – Парень поковырял в зубах. Сморщился. – В этой зоне браслеты молчат.
– Мне нужна связь с Лацием.
– С Лацием? – нахмурился парень. В зубах он ковырять перестал. – Это еще зачем? Ты – лациец?
– Это же тачка Карла! – сказал второй парень, подходя. – А где Карл?
Марк не стал отвечать, хотел ехать дальше, но тут на подножке дерьмовоза повисли сразу трое. Один какой-то железякой подцепил хилый фонарь кабины и сорвал крепления.
Второй ухватил Корвина за скафандр:
– Этот «пац» убил Карла и угнал его машину! – заорал.
Марк выстрелил из парализатора в упор. Руки, ухватившие скафандр, разжались. Корвин еще раз выстрелил. Всех троих смело с подножки. Машина рванулась вперед, но вместо того чтобы ехать по узкой улочке прямо, мобиль вильнул и пропорол носом стену склада. Кто-то выстрелил вдогонку. Но не из парализатора, а из бластера, цистерна дерьмовоза вспыхнула. Марк выскочил из кабины и нырнул за ближайший контейнер. Включившаяся система пожаротушения тут же щедро облила и разрушенный склад, и дерьмовоз, и часть улицы серой пеной.
– Эй, кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?! – закричал Корвин. – Помогите! Тысяча кредов! Кто хочет тысячу кредов?
– Ну я хочу, – отозвался голос из темноты.
К Марку приблизилось осторожное согбенное существо. В свете аварийных лампочек Корвин с трудом мог его рассмотреть.
– Где здесь центр связи? Мне нужно немедленно связаться с Лацием.
– У нас никто не связывается с Лацием, – сказал человечек.
Черт знает что! Мерд!
– Ас губернатором я могу связаться?
– Со службой губернатора – это пожалуйста. Ползи за мной, – человечек поманил Марка и в самом деле пополз, вернее, шустро побежал на четвереньках к задней стене склада.
Он привел Корвина к небольшой дверке, за которой оказалась комнатка, нехитро обставленная. Что-то вроде крошечного офиса. В углу висела консоль стационарного галанета.
– Скажи – «губернатор», тебе ответят, – посоветовал человечек.
– Губернатор, – сказал Корвин.
– Служба губернатора планеты Петры, – отозвался громко и четко молодой женский голос. – Чем могу помочь?
– Я говорю из Черной дыры, – Марк облизнул губы – У него внезапно пересохло в горле. – Мне срочно нужна помощь.
– Кто вы? Назовите себя.
«На этой планете ненавидят патрициев, не называй имени, только номер», – остерег голос предков. Марк назвал полученный при регистрации номер.
– Я в Черной дыре, – повторил он. – На меня напали.
– Обратитесь к муниципальному советнику Лабиену, – посоветовала женщина из службы губернатора.
Связь прервалась.
Корвин вышел из комнатушки. На улицу соваться опасно. Как добраться до этого самого Лабиена? И сможет ли тот помочь? Марк попытался отыскать другой выход со склада. Дверь нашлась. Но на улице его уже ждали. Человек шесть. С краю стоял все тот же парень в грязном комбинезоне с лиловыми губами. Подле него суетился согбенный человечек.
– Лациец, – зашелестело над толпой.
Корвин сорвал с пояса парализующую гранату и швырнул в толпу. Пустился бежать.
– Эй, чувак! Куда собрался? – крикнул кто-то.
Марк остановился.
– Не нравится у нас, парень? – спросил низенький толстячок, вразвалочку направляясь к Корвину.
Коротышка не доставал невысокому патрицию до плеча, зато был в два раза шире.
– И вправду, чужакам тут делать нечего, – бормотал толстячок. – Чужаков мы не любим.
«Сзади», – шепнул голос.
Марк отскочил к стене.
Долговязый парень уже готовился надеть ему на голову серый мешок, но, лишившись цели, нелепо «околпачил» воздух. Марк пнул его ногой в бок, ударил тыльной стороной кулака по носу и губам толстяка, перемахнул через него и помчался по тротуару.
Похоже, его никто не преследовал. Странная парочка исчезла.
«Я не помню, чтобы на Петре было так уж опасно», – подумал Марк, ощущая нелепую растерянность.
На всякий случай он снова вынул парализатор из кобуры и снял с предохранителя. Огляделся в надежде отыскать хоть какое-нибудь транспортное средство.
Но ничего подходящего не было: только между серых узких тротуаров красной веной протекала дорога. И людей не видно. Только темная фигура, нырнувшая в ближайшую дверь. Похоже, за ним следили. Он сделал несколько шагов и снова оглянулся. Никого. Тут он заметил вывеску с изображением дымящегося котла. «Котел? Неужели? – мелькнула запоздалая догадка. – Нет, это бред, почему я должен кого-то спасать из таверны?» Марк толкнул дверь.
Крошечное помещение было выкрашено в темно-красный цвет. Стойка, два стола со стульями – вот и вся обстановка. За стойкой официантка-толстуха с красным, под цвет стен лицом.
– Что нужно? – спросила женщина не слишком любезно.
– Кофе.
– Кофе не держим, – фыркнула толстуха.
– А что есть?
– Водка.
– Давайте водку.
Толстуха поставила перед Марком наполненную до краев рюмку.
Он протянул руку, чтобы взять, но не успел – с двух сторон на него бросились сильные, тренированные и очень серьезные ребята. Руку с парализатором заломили за спину.
– Кто тебя прислал? Моргенштерн? – Один из парней нажал на затылок Марка, вжимая его лицо в стойку.
– Мне нужен Лабиен, – прохрипел Корвин.
– Зачем?
– Мои люди застряли в пустыне. Их надо вытащить.
– Пастухи?
– Ну да.
– Так бы и говорил, – здоровяк отпустил голову юноши. – Уже три машины в пустыне пропали. Связи нет. Наемники, суки, шалят. Хотят прибрать резку кожи к своим поганым рукам. Поедем, вывезем твоих ребят. Вездеход у меня есть. Воздуха наберем, воды под завязку, и вперед. Пустыня ждать не любит.
– Фобос, – представился тот, что держал Марка за правую руку.
– Деймос, – назвал себя тот, что держал за левую, и наконец отпустил запястье.
Руки Корвин не чувствовал. Она совершенно онемела.
– Марк, – скромно назвался префект, решив умолчать о своем патрицианском происхождении.
«Почему бы и нет? – мелькнула мысль. – Похоже, эти парни искренне хотят помочь!»
– У тебя большая машина, Фобос? – спросил Корвин.
– Кузов – десять кубов. Могу полгорода вывезти. Куда ехать-то надо?
– На границу двадцать девятого и тридцатого секторов.
– Дерьмовое место. Там все время люди пропадают в последнее время.
– Так вы не поедете? – разочарованно протянул Корвин.
– Поедем! Еще как! Сейчас мобиль выкатим, – пообещал Фобос. – Надо с этим дерьмом разобраться. Правда, Деймос?
Тот кивнул, подтверждая.
И они выкатили. Огромный драндулет, лет ему было не меньше, чем Корвину. И внутри него все время что-то лязгало и клацало.
– Ну как? Нравится? – спросил Фобос и пихнул Марка в бок.
От этого тычка Корвин согнулся пополам.
– Оч-чень… – выдохнул он.
– Эй, Марк, ты что, дрыхнешь? – тряхнул его за плечо Фобос.