Девушка лишь безразлично пожала плечами, выходя в коридор. Оглянувшись назад, она заметила, как один из штурмовиков, чуть приотстав, снова запер дверь. Очевидно, еще не отошедшего от общения с ней Нима решили сразу же передать в лапы безопасников. Что ж, вполне разумно: чем меньше у жертвы сил, тем меньше сопротивления она может оказать.
Проходя по однообразным коридорам тюремного блока, Исанн обдумывала полученные сведения. Добыть их оказалось достаточно просто, но это можно было смело считать передышкой перед запредельно сложной работой. Судя по всему, на Рутане готовилось ни что иное, как революция: организованное подполье; теракты, направленные как на стандартные цели вроде сеяния паники и подрыва авторитета действующей власти, так и на устранение конкретных личностей; развертывание подпольного производства, которое очень хорошо сочеталось с нездоровым интересом заговорщиков к военным разработкам… и это — лишь верхушка айсберга. Совершенно не ясно, как заговорщики сумели привлечь на свою сторону Ридена, откуда у них свои люди в корпорации Сиенара, что происходит с местным ИСБ, леность которого выходит за все рамки разумного… Исанн была уверена, что по прибытии на Рутан количество вопросов только возрастет.
«Надо будет зайти к аналитикам и сорвать им внеплановый выходной, — решила разведчица. — Пусть проверят информацию Нима насчет жертв терактов и несуществующих клиентов «Халиан Индастриз», а также дадут сводку о политической обстановке по сектору Кэтол. Не похоже, что Ним лгал, но мало ли… да и вдруг его коллеги что-нибудь новое раскопают.»
Но кое-что Исанн было предельно ясно уже сейчас: настолько мутного дела у нее не было уже давно…
Рутан, шесть дней спустя.
Полумрак, царящий в небольшом, но роскошно обставленном кабинете, разгоняли лишь лучи заходящего солнца за высоким стрельчатым окном. Да и те едва пробивались сквозь тяжелые портьеры и раскидистые ветви деревьев, с трех сторон окружавших древний особняк, не столько освещая помещение, сколько наполняя его причудливыми тенями.
Не менее сумрачно было выражение на лице хозяина кабинета — высокого черноволосого мужчины лет пятидесяти, одетого в шелковые одежды, достойные короля. Которым он и должен был стать по праву рождения — волнуй Империю древние обычаи своих провинций.
Семнадцать долгих лет он не оставлял надежд получить то, что принадлежало ему по праву, и вернуть родную планету на истинный путь, проложенный королями прошлого, вырвав ее из-под тирании Галактической Империи. Безумная, опасная мечта, реальный шанс воплотить которую пришел не так давно — вместе человеком, который должен был стать ее губителем, но вместо этого увидел в освобождении Рутана свою выгоду.
Но сейчас Карл Риден, долгое время бывший незаменимым подспорьем в борьбе против имперской власти, поставил под угрозу все дело… и не особенно беспокоился на этот счет, судя по всему.
Хозяин кабинета с затаенной яростью разглядывал этого молодого, лет тридцати на вид, мужчину, державшегося с достойным лорда высокомерием. О, как много он мог бы сказать насчет этого самоуверенного наглеца, даже после собственного провала ведшего себя так, словно это не он не сумел выполнить взятых на себя обязательств! Но, как это ни печально, Риден все еще оставался уникальным и незаменимым союзником… к тому же весьма опасным союзником, показывать слабость перед которым — непозволительно.
По тонким губам лорда скользнула злая усмешка: «Ну теперь-то он не столь опасен, как прежде… теперь его жизнь в такой же опасности, как и моя.»
— Сколько времени пройдет, прежде чем вас вычислят?
Риден пожал плечами, задумчиво глядя в окно:
— Очень мало. Для переворота точно недостаточно… и даже если нам удастся осуществить его в кратчайшие сроки, у нас недостаточно сил для открытого противостояния с Империей: ваш режим продержится до первого карательного рейда — даже если в его составе будет только тот хлам, которым укомплектованы флотилии планет Внешнего Кольца. Нужен еще как минимум год, чтобы наладить производство на верфях, обеспечить безопасность гиперпространственных путей и усовершенствовать наземную оборону…
— Но у нас нет этого года! Что теперь делать? Залечь на дно, в надежде переждать бурю?
В зеленых глазах бывшего разведчика промелькнул азартный огонек.
— Все не так катастрофично, как вы думаете. Так как масштабы кризиса неизвестны, мой бывший начальник наверняка постарается разрешить его с минимальной шумихой, послав либо небольшую опергруппу, либо, что еще вероятнее, одного агента. А нейтрализовать одного человека не так уж и сложно…
— Да вы оптимист, Карл, — перебил собеседника лорд. — Допустим, вы правы. Допустим, в наших силах будет вычислить вражеского агента. И что тогда? «Нейтрализовать» его, как вы выразились, не так уж и сложно, это верно… но если он долго не будет выходить на связь со штабом, там начнут что-то подозревать, и тогда-то у нас появятся проблемы посерьезнее одного шпиона.
— Вы слишком дурно обо мне думаете, — рассмеялся Риден. — Убивать никого не нужно… по крайней мере, пока. Но можно заставить моего бывшего… точнее, как мне кажется, бывшую коллегу бегать по ведущим в никуда следам, и тем самым выиграть драгоценное время.
— Мне показалось, или вы знаете, с кем конкретно нам предстоит столкнуться?
— Догадываюсь. И, скажу честно, эти догадки мне не нравятся… я уже однажды недооценил ее, попытавшись заманить в ловушку на заводе «Бактоида». В итоге вышло так, что эта бешеная сука сумела раскопать сведения, для нее не предназначавшиеся. Кстати, у нашего общего друга, Террина Лаара, еще не было каких-либо серьезных проблем?
Лорда передернуло от одного упоминания этой швали. Мог ли он когда-либо подумать, что в обмен на деньги и наемников согласится предоставить базу для операций наркодилеру и работорговцу? Отчаянные времена требуют отчаянных мер…
— Понятия не имею. Думаю, об этом вам следует спросить господина Ардена Найриса — эти двое весьма дружны, как мне известно, — «Насколько вообще могут быть дружны гангстеры без чести и совести.» — А почему вы спрашиваете?
— Не берите в голову.
— И не собирался. Так что вы говорили про вашу бывшую коллегу? Чего можно от нее ожидать и как бороться?
Перебежчик на секунду задумался, прежде чем ответить.
— Нет смысла отрицать: дамочка хороша, и даже очень. Ожидать от нее можно чего угодно. Однако она спесива и самоуверенна сверх всякой меры, к тому же слишком импульсивна — на этих качествах не так уж и сложно сыграть…
— Каким образом? И много ли времени нам это даст?
Риден лишь загадочно улыбнулся, любуясь висящей на стене картиной. На ее выцветшем от времени холсте был изображен местный хищник из семейства кошачьих, слепо бросившийся на вскинувшего ружье охотника.
— Каким образом — это моя забота, милорд. А насчет времени… конечно быстро, слишком быстро все началось… но у нас появится передышка, необходимая для того, чтобы задействовать кое-какие ресурсы, припасенные как раз для экстренных ситуаций.
«Интересно, существуют ли эти «ресурсы» на самом деле, или это хаттово отродье просто делает хорошую мину при плохой игре?»
Понять этого лорд не мог, как не мог понять самого имперского перебежчика. Карл Риден был опасным союзником — хитрым, бесчестным, стремящимся к каким-то своим, непонятным целям… полезным, что верно, то верно. Но чем и когда придется платить за его помощь?
— «У нас?» Или вы подразумеваете лишь себя одного?
— Уж не страх ли я слышу, милорд? Вам ни к чему бояться моего предательства. Либо мы осуществим наши общие планы насчет свободного Рутана, либо оба погибнем. И в случае провала мне придется даже хуже, чем вам.
— Так постарайтесь, чтобы его не случилось.
— Сделаю все возможное. Как и вы, не так ли?
— Как и я, — «А что еще мне остается? Выбор сделан, и назад уже не повернуть. Да я и не повернул бы, появись такая возможность.»
— Ну, как там наш претендент на корону? — сарказм, звучавший в голосе рослого, крепко сбитого мужчины, ясно давал понять, как он к означенному претенденту относится.