Конечно, среди городского отребья у него уже давно сложилась определенная репутация, да и не станет никто просто так нападать на тайного стражника, но осторожность все равно не повредит.
Лорд вернулся в общий зал, где его уже дожидался Рольт, одетый словно мелкий, но удачливый разбойник из городских трущоб. Такая простенькая маскировка позволяла неплохо растворяться в толпе и отводить глаза непосвященным, а большего в данном случае и не требовалось. Те, кому был знаком стражник, все равно узнали бы его в любом наряде.
– У пекаря?
– Да, как обычно.
Не говоря больше ни слова, они покинули здание и разделились. Рольт скрылся из виду, отправившись к ведущему за стены потайному тоннелю, Джеко двинулся в сторону далеких ворот, намереваясь покинуть Дворцовый город обычным способом. В конце концов, всем и так известно, что он живет именно здесь.
– О, лорд Тень, приятного вам вечера, – стоило капитану оказаться на площади перед дворцом, как рядом послышался кокетливый женский голосок. – Не желаете ли составить мне компанию этим вечером? Сейчас возле фонтанов воистину прекрасно.
– Леди Мирта, – вежливо поклонился он, бросая взгляд в сторону упомянутых фонтанов и убеждаясь, что возле них собралось чуть ли не все население дворца. – Боюсь, не смогу. Приказ императора.
– Как жаль, – стройная брюнетка в переливающемся всеми оттенками лазури роскошном шелковом платье чуть-чуть надула пухлые губки. – Могу ли я рассчитывать, что вы почтите своим присутствием бал, который устраивает мой отец?
– Буду счастлив оказаться на нем, – снова поклонился Джеко. – Простите, дела зовут.
Обмениваясь приветствиями и улыбками с встречающимися по пути людьми, он внутренне злился на себя все больше и больше – ничто ведь не мешало выйти из пределов дворцового комплекса где-нибудь в другом месте.
Хотя внимание аристократок, желавших затащить его под свадебный венец, было, как обычно, весьма приятно и даже лестно.
Как бы то ни было, спустя несколько минут лорду все же удалось покинуть оживленную дворцовую площадь, перебравшись в Посольский квартал.
Здесь царила умиротворенность, а праздношатающихся людей встречалось заметно меньше. Он прошел мимо торгового представительства Снежного Трона, вызвав при этом недовольный взгляд огромного бородатого охранника, затем обогнул стороной посольство Тардии и миновал небольшое скопление рабочих, занимавшихся ремонтом библиотеки.
Совсем скоро впереди показались ворота.
– Лорд Тень, приятного вечера, – поздоровался стоящий на посту стражник.
– И тебе того же. – Капитан кивнул в ответ и вышел за стену.
Столица напоминала растревоженный муравейник – люди толпились возле торговых лавок, осаждали пороги кабаков и трактиров, о чем-то переговаривались, смеялись, просто гуляли. Даже духота, по-прежнему окутывавшая город плотным покрывалом, не мешала всеобщему веселью.
Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
Проводил взглядом идущего по своим делам жреца Ирис, улыбнулся шутке, прозвучавшей со стороны расположившейся рядом веселой компании, затем слегка поморщился, вытер рукавом вспотевший лоб и задумчиво осмотрел выкаченную из ближайшей закусочной бочку.
Здесь, в отличие от окрестностей дворца, почти не было освежающих воздух фонтанов. В наличии имелось только прохладное пиво, которое предусмотрительные лавочники прятали от жары в подвалах своих заведений.
Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.
– …мой охламон все-таки собрался жениться…
– …ты что! Это же грабеж среди бела дня…
– …Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких…
– …не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но…
– …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…
– …не бери. Колбаса лучше у Васана с соседней…
– …ужасно. Ему бы жить да жить еще…
– …может, все же пивка хлебнем, а то…
Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.
Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не купил. А затем в медленно ворочающейся толпе промелькнула фигура Рольта и настало время двигаться дальше.